« Musa levis gloria magna » : la recusatio chez les poètes élégiaques des Lumières

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Les cheveux flottants, l’élégie a traversé les siècles de sa démarche inégale, et fait résonner ses chants déliés sans jamais se fixer en un lieu. Comme son inspiration, ses inflexions sont vagabondes mais reconnaissables à leur étrange façon d’imposer leur légèreté avec une morgue discrète. Peu de formes poétiques ont poussé aussi loin l’art de cultiver l’indécision sur l’ambition qu’elles poursuivent : à l’âge classique, l’élégie reste le genre insaisissable apparu lorsque les poètes antiques ont brigué une gloire en dehors de la grande tradition héroïque et donné au roman du coeur ses lettres de noblesse poétiques. Ses diverses métamorphoses et les débats qui ont accompagné sa survie littéraire n’ont jamais effacé cette ambiguïté constitutive, qui fait d’elle un genre en quête de reconnaissance dans un système de hiérarchie qu’elle contribue, de par son existence même, à renverser. C’est ainsi qu’au xviiie siècle, l’élégie a participé de près à l’effervescence problématique de la poésie, en un siècle dont la métromanie peut se comprendre à la fois comme signe d’une vigueur et comme symptôme d’un déclin. Dans ce contexte, l’élégie a focalisé un certain nombre de questions qui renvoient plus ou moins directement à la « crise de la poésie » qui affecte le siècle.

Hair unbound, the elegy has crossed the centuries with an uneven step, its nimble melodies reverberating but never confining themselves to a single place. Its inflections, like its inspiration, are erratic but discernible for their odd way of imposing their gracefulness with a discrete hauteur. In few poetic forms has the art of cultivating indecision about the objective pursued been taken so far: in the Enlightenment, the elegy remains the elusive genre that appeared when the poets of Antiquity sought glory outside the great heroic tradition and accorded the romance a poetic status. Its various metamorphoses and the debates accompanying its literary survival have never erased that constitutive ambiguity, making the elegy a genre seeking recognition in a system of hierarchy that its very existence helped overthrow. Thus, the elegy was an important factor in the problematic effervescence of poetry in the eighteenth century, a time when metromania was understood as both a sign of vigor and a symptom of decline. In this context, the elegy focused on a certain number of questions that refer, more or less directly, to the “crisis of poetry” that marked the century.