Indices de l’enfance et de la filiation dans les écrits ethnographiques de Gabriel Sagard

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Cet article se penche sur les conceptions de l’enfance et de l’adolescence dans les chapitres XII et XIII du Grand Voyage du pays des Hurons de Gabriel Sagard. Dès l’arrivée en Huronie, la rencontre du récollet, accueilli par ses hôtes wendats comme un « fils », s’effectue sur le mode de la proximité familiale. Et c’est cette relation idéalisée père/mère/enfant et son image transposée par Sagard dans le portrait singulier du village autochtone qui forment la substance de notre lecture des propos de Sagard sur l’enfance et la filiation. Interprétés dans le contexte plus général de la France du XVIIe siècle, les propos ethnographiques du missionnaire témoignent de son ambivalence devant la cohésion exemplaire de la famille wendate, dont il rend compte en détail dans ses descriptions de la petite enfance, et sa dissolution morale au moment où garçons et filles atteignent l’adolescence. Incapable de saisir la centralité de la transmission orale de la coutume et du savoir chez ses hôtes, Sagard en conclut que, dépourvue d’un patrimoine culturel légitime, transmissible par l’écriture, la société wendate sera par ce principe même amenée à s’éteindre.

This article focuses on conceptions of childhood and adolescence in chapters XII and XIII of Gabriel Sagard’s Le Grand voyage du pays des Hurons. Upon his arrival in Huronia, Sagard notes that he was treated like a « son » by his Wendat hosts. His idealized depiction of the mother-father-child triad in his close-knit adoptive family underpins our analysis of Sagard’s views on childhood and filiation. Placed in the wider context of seventeeth-century France, the traveller’s ethnographic accounts reveal a great deal of ambivalence, as he first provides a detailed description of early childhood in the highly cohesive Wendat family environment, and later concentrates on the dissolution of the indigenous family’s moral fabric at the time of adolescence. Unable to understand and recognize the oral transmission of knowledge and customs among his Wendat hosts, Sagard is led to believe that the Wendat society, lacking the written transmission of a legitimate cultural heritage, is missing the necessary tools to sustain itself and is, therefore, facing extinction.