Renan dé-moralise-t-il l’histoire des origines du christianisme ? La Vie de Jésus et sa controverse

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La Vie de Jésus (1863) d’Ernest Renan a été un événement littéraire peu commun : 146 000 volumes écoulés en dix-huit mois, dix éditions la première année, et des traductions aussitôt dans de nombreuses langues étrangères. L’une des causes du succès du livre réside dans le fait que Renan porte sur la place publique un débat historique et théologique jusque-là réservé aux initiés ; il propose un regard nouveau et personnel sur la figure de Jésus, qu’il présente comme « un homme incomparable – si grand que, bien qu’ici tout doive être jugé au point de vue de la science positive, [il] ne voudrai[t] pas contredire ceux qui, frappés du caractère exceptionnel de son oeuvre, l’appellent Dieu ». Indignation ou admiration : le livre fait scandale et ne laisse en tout cas personne indifférent. Au sein de la vaste polémique engendrée par l’ouvrage, cette contribution propose de s’intéresser aux rapports entre littérature et histoire : car si l’ouvrage de Renan se veut scientifique, il est aussi une oeuvre littéraire, ou même principalement une oeuvre littéraire, souvent considérée comme un chef-d’oeuvre de la littérature romantique.

Ernest Renan’s Vie de Jésus (Life of Jesus) (1863) was a rare literary event with 146,000 copies sold in the first 18 months, 10 printings in the first year, and immediate translations into numerous other languages. One reason for the book’s success was the fact that Renan chose to bring historical and theological debate into the public arena. He proposed a new and personal look at Jesus whom he presents as “an incomparable man - so great that, even if in here we must judge of all things from the view of positive science, I would not contradict those who, struck by the exceptional character of his work, call him God.” Leaving no one indifferent, the book would elicit indignation or admiration, even scandal. Within the vast debate generated by the work, this paper focuses on the relations between literature and history, for while Renan’s work seeks to be scientific, it is also a literary work, or mainly so, and frequently considered a masterpiece of romantic literature.