Harlem, coeur mythique de l’Amérique noire, revisité dans Nègre de personne de Roland Brival

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Cette étude porte sur les rapports entre les promesses affichées par le paratexte du roman de Roland Brival, Nègre de personne (Gallimard, 2016), et son contenu. Le titre frappe par son caractère fièrement revendicateur. Quant à la quatrième de couverture, elle précise que le roman traite d’un voyage à New York accompli par Léon-Gontran Damas pour rencontrer les intellectuels noirs de la Harlem Renaissance. Ce « rendez-vous qu’il s’est lui-même fixé avec l’histoire » va l’obliger « à revoir ses propres convictions d’une manière radicale », tandis qu’« une jeune femme rebelle et passionnée » va entrer dans sa vie. L’« emballage » est donc assez racoleur, mais ce voyage est une invention de Brival, tout comme ce carnet intime dans lequel Damas s’adresse à Césaire et Senghor. Il leur confie surtout des aventures sexuelles torrides avec une artiste haïtienne, perspective qui va plutôt à l’encontre de récentes lectures queer de la poésie de Damas. Le roman de Brival soulève donc toutes sortes de questions concernant les qualités de son texte et l’intérêt d’une fiction prétendument autobiographique qui prend d’aussi grandes libertés avec l’histoire littéraire et inclut même des calques de poèmes de Damas au statut ambigu.

This study analyzes the relationship between the promise implied in the paratext of Roland Brival’s novel (Gallimard, 2016) and the book’s contents. Its title, Nègre de personne (Nobody’s Negro), sounds like a proud claim. Its backcover states that the novel is about Léon-Gontran Damas’s trip to New York in order to meet the Black intellectuals of the Harlem Renaissance. This « self-set appointment with history » will force him « to radically review his own conviction », while « a young and passionate rebel woman » enters his life. Such packaging is rather attractive, but Damas’s trip to Harlem was invented by Brival, just like the diary in which Damas addresses Césaire and Senghor and in which he confides his torrid sexual encounters with a female Haitian artist – a choice that runs rather counter to recent queer readings of Damas’s poems. Brival’s novel thus raises all kinds of questions about the merits of his text and the meaning of a fictional autobiographical tale that takes so many liberties with literary history, including imitations of Damas’s poems of dubious authorship.