Au seuil de l’enfer : la Seine dans La Comédie humaine

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Balzac, archéologue de Paris, donne assez rarement des descriptions de la Seine dans La Comédie humaine. Plus qu’un élément géographique, la Seine devient dans l’oeuvre balzacienne un symbole d’isolement, de désespoir, métaphore de l’exil de Dante dans Les Proscrits. En fait, si l’île de la Cité et l’île Saint-Louis représentent, pour Balzac, des lieux obscurs, encore liés au Moyen Âge, théâtres de complots, repères des sociétés secrètes, comme dans l’Envers de l’histoire contemporaine, c’est aussi grâce à l’eau noire et « poignante » de la Seine que la dimension de mystère et d’exotisme est créée. La Seine attire les désespérés qui, comme Raphaël de Valentin, ont joué leur dernière cartouche, et plane sur elle l’« ombre d’Ophélie ». La Seine se dessine enfin comme Styx de la ville moderne, le seuil entre le passé et le présent, entre le monde des vivants et l’outre-tombe, sur lequel le Pouvoir occulte se manifeste.

Balzac, archaeologist of Paris, offers few descriptions of the Seine River in La Comédie humaine. More than a geographical element, the river becomes a symbol of isolation in Balzac’s novels—a symbol of desperation, a metaphor of Dante’s exile in Les Proscrits. If l’île de la Cité and l’île Saint-Louis are dark and gloomy places that are still linked to the Middle Ages, to theatres of conspiracies and secret societies, as in L’Envers de l’histoire contemporaine, the dark waters of the river deepen the dimension of mystery and exoticism. The Seine attracts desperate characters who, much like Raphaël de Valentin, have shot their last round and are haunted by the shadow of Ophelia. The Seine embodies the Styx of the modern city, the gate between the past and the present, between the living world and the afterlife, where secret Powers reveal themselves.