Au bord de la Seine avec les Goncourt

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Plusieurs romans d’Edmond et Jules de Goncourt (En 18.., Charles Demailly, Renée Mauperin, Manette Salomon) proposent de longues et riches descriptions de la Seine, que nous examinons afin d’en dégager la poétique commune, tout en relevant quelques exceptions marquantes. Les Goncourt interrompent volontiers la trame narrative d’un roman pour se complaire dans des compositions tout en nuances de couleurs, en effets de lumières et d’ombres, en contrastes de mouvements et en orchestrations de sons. Sans être des descriptions de tableaux réels, ces passages sont parfois inspirés d’une oeuvre ou d’un peintre en particulier, et trahissent parfois une tentative, de la part des romanciers, de rivaliser avec les artistes qu’ils admirent. Si leur situation géographique varie, ces scènes partagent un ton mixte qui combine la gaîté et la mélancolie. La Seine et ses bords fonctionnent souvent chez les Goncourt comme un locus amoenus trompeur ou révélateur : s’y déroulent de brefs interludes idylliques et amoureux qui annoncent néanmoins des naufrages imminents. Un ton mélancolique teinte aussi maintes mentions de la Seine dans le Journal, surtout sous la plume d’Edmond veuf de son frère.

Several novels by Edmond and Jules de Goncourt (In 18…, Charles Demailly, Renée Mauperin, Manette Salomon) offer long and rich descriptions of the Seine. We examine them in order to tease out their shared poetics, while also revealing a few notable exceptions. The Goncourts readily interrupt the narrative thread of a novel to indulge in compositions brimming with nuances of color, plays of light and shadow, contrasting movements, and orchestrations of sound. Without being descriptions of real paintings, these passages are sometimes inspired by a particular painter or work, thereby drawing the reader’s attention to the authors’ literary attempts to rival artists whom they admire. The geographical settings of these scenes vary, but they share a mixed tone that combines gaiety and melancholy. The Seine and its banks often function in the Goncourts’ work as a deceptive or revealing locus amoenus where brief idyllic and romantic interludes unfold that nonetheless foreshadow imminent disaster. A melancholic tone also taints numerous references to the Seine in the Journal, especially in entries by Edmond after his brother’s death.