India and the Antiquarian Image: Richard Payne Knight’s A Discourse on the Worship of Priapus

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À l’aide du livre infâme de Richard Payne Knight, A Discourse on the Worship of Priapus (1786), cet article révèle les moyens entrepris par les antiquaires pour lutter à l’échelle mondiale contre la culture matérielle ancienne. Knight se sert du corpus classique et des techniques de création d’images des antiquaires pour interpréter de manière emblématique les actes sexuels représentés sur les artefacts rapportés en Grande-Bretagne par les employés de la Compagnie britannique des Indes orientales, dont un fragment sculptural associé aux grottes d’Elephanta. En collaboration avec son graveur, Knight transpose le fragment du temple fait de grès en une gravure, un processus qui donne à l’exotique un caractère familier par le recours au langage visuel néoclassique. Knight impose également au lecteur/spectateur de reconsidérer le sens et le mérite esthétique d’oeuvres d’art sexuellement explicites. Bien que son livre Discourse ait renforcé les partis pris coloniaux envers l’Inde et son patrimoine culturel, la méthode comparative de Knight confère une base philosophique à l’érotisme caractérisant l’architecture sacrée en Asie du Sud et souligne l’importance du désir sexuel dans les traditions artistiques anciennes, tant orientales qu’occidentales.