De la peinture au péplum. L’anticomanie du second xixe siècle et son héritage à l’écran

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Dès les premiers courts métrages des années 1890, le cinéma épique s’est mis à puiser allégrement dans l’imagerie que lui fournissait la peinture académique de la seconde partie du xixe siècle. Les visions de Jean-Léon Gérôme, de Poynter ou d’Alma-Tadema ne cessèrent d’ailleurs jamais de servir de modèles pour reconstituer l’Antiquité à l’écran. L’influence est telle qu’elle cache sans doute plus qu’une astuce facile pour les cinéastes en manque d’inspiration. À la fois fantasmatique et très documentée, cette esthétique singulière – celle des peintres « pompiers » – correspond précisément aux attentes contradictoires d’une industrie cinématographique essayant depuis toujours de concilier un grand réalisme scientifique, gage d’authenticité et de légitimité, et ce goût du public pour les mises en scène spectaculaires qui lui assurent audience et popularité. Il n’y aurait alors pas là un simple phénomène de recyclage bon marché, mais une connivence – entre la peinture et le cinéma – dans la manière de concevoir les images et, conséquemment, de donner à voir l’histoire.

Since the earliest short films in the 1890s, the filmed epic has blithely drawn on the imagery provided to it by academic painting of the latter half of the nineteenth century. In fact, the visions of Jean-Léon Gérôme, Poynter and Alma-Tadema have never stopped serving as models for recreating Antiquity on screen. This influence is so great that it has undoubtedly been the source of more than one easy trick for filmmakers in need of inspiration. The singular aesthetic of these pretentious painters, an aesthetic at one and the same time fantastic and highly documented, corresponds exactly to the contradictory expectations of a film industry which from the beginning has tried to reconcile great scientific realism, the mark of authenticity and legitimacy, with the public’s taste for spectacular productions which provide that industry with an audience and popularity. In this case, we are not dealing with a simple phenomenon of low-cost recycling, but rather with complicity between painting and cinema in the way images are conceived and, as a result, the way history is shown.