Les guides de voyage, des portraits de pays ?

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L’essentiel de l’Écosse par le Lonely Planet, Italie du Sud par le National Geographic, États‑Unis, Côte Est et Sud par les Guides bleus ou Hautes-Alpes aux Encyclopédies du voyage de Gallimard… De par leur côté à la fois généralisant et essentialisant, ces titres semblent bien proposer un portrait des pays qu’ils décrivent. Comme les guides revendiquent très souvent si ce n’est une claire impartialité du moins une prudente neutralité, on pourrait s’attendre à ce que le portrait du pays qu’ils brossent soit fidèle et complet, voire porte un regard assez subtil sur les phénomènes historiques, politiques et sociaux des espaces décrits. Mais dans le détail, est‑ce vraiment le cas ? Les guides de voyage proposent-ils réellement des portraits des pays dont ils traitent ? Et, si c’est le cas, à quels moyens recourent-ils ? Pour trouver des réponses à ces questions, cet article s’attachera à l’histoire du genre que constituent les guides de voyage et aux moyens qu’ils mettent en oeuvre pour décrire un pays, sa terre et ses habitants, en prenant en exemple le guide que les éditions Baedeker ont consacré à la Suisse et aux Alpes en 1859.

L’essentiel de l’Écosse by Lonely Planet, Italie du Sud by National Geographic, États-Unis, Côte Est et Sud by Guides bleus or Hautes-Alpes by Encyclopédies du voyage de Gallimard… These titles, by virtue of their generalized and encompassing nature, appear to offer a portrait of the countries they are describing. Given that travel guides often claim to be, if not entirely impartial, then at least cautiously neutral, one could expect the portrait they paint of the country to be accurate and complete, and even offer a fairly subtle look at historical, political and social phenomena of the places being described. However, is that really the case? Do travel guides actually provide portraits of the countries they cover? And, if so, by what means? To respond to those questions, this article focuses on the history of the genre that constitutes travel guides and the methods they use to describe a country, its landscape and its inhabitants, by taking as an example the guide to Switzerland and the Alps published by Baedeker in 1859.