The Goddess and the Demon. A local South Indian Festival and its wider context

Résumé En Fr

Māriyammaṉ of Kaṉṉapuram, the goddess of a very old revenue village in the Coimbatore District, can be linked to both Kālī and Durgā through her placement in local iconographic, ritual and mythic traditions. The key event of her annual festival involves her marriage to a mystery male. His tree-trunk image generates a number of symbolic overtones. Among these are hints about his being Śiva on the one hand, and a local demon or social outcaste on the other. Worshippers of the goddess, and in particular her festival priests, seem to share a partial identity with this peculiar lover. Towards the end of the festival, the symbolic tree is uprooted at a moment of animal sacrifice. During the preceding eight days many types of negative or inverted behaviour occur. But with the severing of this marriage tie a return to normal social conduct ensues. The first eight days of the festival are further associated with heat, the danger of drought, possession, illness, blindness, and (by association with these) sexual desire. After breaking the goddess’ marital tie, however, there is a new emphasis on an impersonal, spatially distant goddess. Mankind’s role as her selfless servant is stressed, and, in return, renewed agricultural prosperity is anticipated. This transformation is marked by a cooling ritual. In sum, the Māriyammaṉ festival in Kaṉṉapuram symbolically interweaves a number of separate traditions about Kālī and Durgā. Yet the same rituals defy a full interpretation in terms of any single mythological figure or local story.

Māriyammaṉ de Kaṉṉapuram, déesse d’une très ancienne unité administrative du Coimbatore, peut être rattachée à Kālī et Durgā à travers la place qu’elle occupe dans l’iconographie locale, les traditions rituelles et mythiques. Son mariage à un mâle mystérieux constitue l’événement central de sa fête. Le tronc d’arbre, qui représente cette figure mâle, est lié à un certain nombre de connotations symboliques. Parmi celles-ci, on trouve des indications selon lesquelles il est Śiva, d’une part, et, d’autre part, un démon local ou un « intouchable ». Les adorateurs de la déesse, et surtout les prêtres officiants de sa fête, semblent partager une identité partielle avec cet amant singulier. Vers la fin de la fête, au moment du sacrifice animal, l’arbre symbolique est déraciné. Pendant les huit jours qui précèdent, on observe de nombreux comportements négatifs ou inversés. Mais avec la rupture du lien marital, il s’ensuit un retour au comportement social normal. Les huit premiers jours de la cérémonie sont de plus associés à la chaleur, au danger de la sécheresse, à la possession, à la maladie, à la cécité et (par association avec tout cela), au désir sexuel. Après la rupture du lien marital de la déesse, un accent nouveau est placé sur une déesse impersonnelle et spatialement lointaine. Le rôle des humains, en tant que serviteurs désintéressés de sa personne est souligné, et, en retour, on s’attend à un renouvellement de la prospérité agricole. Cette transformation est marquée par un rite de rafraîchissement. En somme, la fête de Māriyammaṉ à Kaṉṉapuram tisse en les mêlant symboliquement certaines traditions liées à Kālī et à Durgā. Pourtant ces mêmes rites défient toute interprétation d’ensemble en termes d’une unique figure mythique ou d’une seule histoire locale.