Bayes and biases. Questioning the ‘confirmation bias’

Résumé En Fr

‘Confirmation bias’ refers to people’s alleged tendency to select the information that supports what they already believe (or what they want to believe), as well as to interpret novel information as backing their favorite hypotheses. In this paper, I propose a critical appraisal of some uses of this notion. More generally, I criticize some existing attempts at explaining a large number of supposedly irrational social phenomena in terms of ‘cognitive biases’. I question the evidential value of some experimental results intended to show the existence of a systematic deviation from accuracy in our representations, and I finally suggest that the Bayesian approach to the psychology of reasoning enables us to account for some of those results in terms that are compatible with the hypothesis according to which our inferences conform to a rational norm.

On appelle « biais de confirmation » la tendance supposée des humains à sélectionner les informations qui vont dans le sens de ce qu’ils croient (ou veulent croire) et à interpréter celles dont ils disposent en faveur de leurs hypothèses favorites. Cet article vise à porter un regard critique sur certains usages de cette notion, et plus généralement sur le recours aux « biais cognitifs » pour expliquer tout un ensemble de phénomènes sociaux interprétés comme les marques d’une forme d’irrationalité. Remettant en question le caractère probant des résultats expérimentaux destinés à mettre en évidence une déviation qui nous conduirait systématiquement à des représentations inexactes, je suggère que l’approche bayésienne en psychologie du raisonnement permet de rendre compte de certains de ces résultats en faisant l’hypothèse que nos inférences se conforment à une telle norme.