Le chewing-gum

Résumé Fr

En 1869, le général Santa Anna, président déchu du Mexique chassé de son pays par la révolution, arrive à New York avec, dans ses bagages, 250 kilos de chiclé, une résine que les Mayas avaient l'habitude de mâcher à l'occasion de cérémonies, également très appréciée par les troupes mexicaines. Au Yucatan, les chicléros attendent la saison des pluies pour monter dans les sapotilliers de la forêt vierge, en taillader l'écorce et en recueillir la résine. Celle-ci est ensuite chauffée pour être durcie puis moulée en pains pour être transportée. À New York, le général mexicain demande à l'inventeur Thomas Adams de tirer de ce chiclé un succédané du caoutchouc, très demandé pour la fabrication de pneus mais beaucoup plus coûteux. Il espère tirer de cette opération des bénéfices qui lui permettront de financer une armée de libération capable de renverser le gouvernement en place dans son pays. Si Adams ne parvient pas à répondre aux attentes de Santa Anna, il a l'idée géniale de transformer le chiclé en une gomme qui présente des qualités de masticage inégalées jusqu'alors. Le premier chewing-gum moderne, aromatisé, sucré et emballé dans un joli papier coloré, rencontre un succès immédiat. Jusqu'au milieu du XIX e siècle, on mâchait en Amérique du Nord de la résine d'épicéa : l'habitude des Amérindiens s'était étendue aux colons européens et à leurs descendants. Un certain John Curtis avait fini par trouver un moyen de faire de ce produit naturel récolté au Canada et dans le nord-est des États-Unis un bien de consommation largement apprécié. Mais la résine qu'il vendait était le plus souvent mêlée de détritus, et s'y substitua bientôt une gomme fabriquée à partir de paraffine et de sucre, avant que celle-ci céda à son tour la place