Offshoring, outsourcing and global production networks in historical context

Résumé Fr En

La délocalisation des fabrications implique la production dans des sites à l’étranger de biens à vendre sur le marché intérieur. Elle diffère donc à la fois du commerce extérieur et de l’investissement direct à l’étranger. Elle s’est développée dans les années 1950 et 1960, même si ses origines remontent aux plantations européennes outremer et aux avant-postes commerciaux des débuts des temps modernes. Dans le passé la production à l’étranger impliquait la mobilité de la main-d’œuvre comme du capital. Au XXe siècle la mobilité ouvrière décline, ce qui crée des incitations pour le capital à trouver du personnel dans des pays à bas salaires. Nous étudions spécifiquement l’émergence des délocalisations dans le secteur crucial de l’électronique au cours des années 1960, en particulier en Asie orientale. Puis nous examinons l’essor dans les décennies ultérieures d’un système plus complexe de « production globale » dans lequel des firmes répartissent le processus de fabrication entre de multiples pays. Les délocalisations ont contribué à la croissance économique et à la diversification dans les zones accueillant les nouvelles installations productives, tout en provoquant des destructions d’emplois et des déséquilibres sociaux dans les pays développés où la production a décliné. Les délocalisations ont ainsi détérioré la compétitivité des pays développés. C’est ce que montre dans les années 1980 la montée à Taiwan – et non aux États-Unis – d’un système innovant de production de semi-conducteurs. Cette percée a été rendue possible par le fait que Taiwan avait commencé par avoir le rôle de pays d’accueil de délocalisation du montage des semi-conducteurs.

Offshore manufacturing, or offshoring, involves the production in foreign locations of goods to be sold in the home market. Unlike foreign trade or foreign direct investment, offshoring only arose in the 1950 s and 1960 s, although its roots can be traced to the European overseas plantations and trading posts of the early modern age. In the past, international production typically involved the movement of labor as well as capital. In the twentieth century, however, movement by workers declined, thus creating incentives for capital to find labor in low-wage foreign locations. This article examines the emergence of offshoring in the crucial electronics sector during the 1960 s, primarily in East Asia. It then considers the rise in recent decades of a more complex system of “global production”, in which firms divide the manufacturing process among multiple countries. Offshoring has contributed to economic growth and diversification in the areas hosting the new productive facilities, while leading to job losses and social disruption in the developed countries where output has declined. Offshoring has also arguably damaged developed nations’ economic competitiveness. This is illustrated by the emergence of an innovative system of semiconductor manufacturing in Taiwan in the 1980s, rather than in the US. Such a breakthrough was made possible by Taiwan’s earlier role as a location of offshore semiconductor assembly