Public debt and aggregate risk

Résumé En Fr

This paper assesses the long-run optimal level of public debt in a framework where aggregate fluctuations are taken into account. Households are subject to both aggregate and idiosyncratic shocks and the market structure prevents them from perfectly insuring against risk. We find that the long-run optimal level of public debt is generally higher in a setting embedding aggregate fluctuations than in a setting without. Aggregate fluctuations modify both the cost and the motive for precautionary saving. Higher levels of public debt, by effectively reducing the cost of precautionary saving, help agents to smooth consumption when they face price and employment fluctuations.

Cet article reconsidère l'impact de l'introduction de la dette publique dans le cadre de marchés incomplets et de fluctuations macroéconomiques. Aiyagari et Mc Grattan (1998) montrent que l'incomplétude des marchés et l'existence d'une contrainte d'endettement créent un motif d'épargne de précaution qui réaffirme le rôle de la dette publique. Parce qu'elle offre un moyen additionnel aux ménages de lisser leur consommation, l'introduction de la dette publique est bénéfique. Cependant, cette analyse ignore une source non négligeable d'exacerbation du risque idiosyncrasique de revenu non assurable qu'est le risque agrégé et risque donc d'avoir sous estimé le rôle de la dette. L'accroissement du taux et de la durée du chômage lors des phases de récession entame la capacité assurantielle de l'épargne de précaution. En outre, l'occurrence de faibles taux d'intérêt durant les périodes de récession rend plus coûteuse la constitution d'une épargne de précaution. L'introduction de la dette publique accroît le taux d'intérêt. L'épargne de précaution devient moins coûteuse. C'est la raison pour laquelle le niveau optimal de dette publique est égal à 5% du produit annuel et s'établit en moyenne à un niveau plus élevé que dans un environnement dépourvu de fluctuations macroéconomiques.