Dans de nombreux pays du monde, à différentes époques, la consommation de maïs comme unique denrée alimentaire a mené à la pellagre. Maladie causée par une extrême pauvreté nutritionnelle, l’avitaminose B3 est une maladie de carence due à la déficience en niacine et en tryptophane. Depuis la fin du XVIIIe?siècle, en Italie du Nord et particulièrement en Vénétie, la pellagre demeure endémique jusqu’aux années autour de la première guerre mondiale. Le bouleversement causé par le «?mal de la misère?» n’affecte qu’une seule classe sociale, celle dont l’alimentation est totalement fondée sur la consommation de polenta de maïs?: les paysans, notamment les journaliers, catégorie professionnelle particulièrement défavorisée. Fondée sur des sources documentaires d’origines diverses et entreprise dans une perspective pluridisciplinaire, cette analyse retrace les mécanismes épidémiologiques, sociaux, politiques et démographiques qui ont mené à la diffusion de la pellagre principalement parmi les agricultrices vénètes et lombardes en âge reproductif. L’observation de l’impact démographique de la maladie sur la population paysanne féminine engage une discussion à propos des éventuelles conséquences sur la natalité et la fécondité des populations de ces deux régions à la fin du XIXe?siècle.
Pellagra in Late Nineteenth Century Italy: Effects of a Deficiency DiseaseIn many countries across the world at different times, a diet made up exclusively of maize led to the development of B3 avitaminosis, or pellagra. Caused by extremely limited nutrition, B3 avitaminosis is a deficiency disease due to insufficient intake of niacin and tryptophan. From the late eighteenth century up to the time of the First World War, pellagra was endemic in Northern Italy, particularly in the Veneto. The «sickness of the poor» and the turmoil it caused affected a single social class whose diet consisted entirely of cornmeal polenta: farm workers, especially day labourers, a particularly underprivileged occupational category. This multidisciplinary analysis, based on various types of documentary sources, retraces the epidemiological, social, political and demographic mechanisms that led to the spread of pellagra, primarily among women farm workers of reproductive age in the Veneto and Lombardy regions. Observation of the demographic impact of the disease on the female peasant population leads to a discussion of possible effects on the birth and fertility rates of the populations of these two regions in the late nineteenth century.
ResumenEn numerosos países del mundo, en diferentes épocas, el consumo del maíz como alimento exclusivo ha provocado la pelagra. Enfermedad causada por una pobreza nutricional extrema, la avitaminosis B3 es una enfermedad por carencia debida a la deficiencia en niacina y en triptófano. Desde finales del siglo XVIII, en Italia del Norte y particularmente en Venecia, la pelagra subsiste en forma endémica hasta la Primera Guerra mundial. La convulsión causada por le “mal de la miseria” afecta a una sola clase social, cuya alimentación está exclusivamente fundada en el consumo de la polenta de maíz: los campesinos, y sobre todo los jornaleros, categoría particularmente desfavorecida. Basado en fuentes documentales de origen diverso y conducido con un espíritu pluridisciplinario, este análisis reconstituye los mecanismos epidemiológicos, sociales, políticos y demográficos que han llevado a la propagación de la pelagra, principalmente entre los campesinos venecianos y lombardos de edad reproductiva. La observación del impacto demográfico de la enfermedad en la populación campesina femenina lleva a una discusión sobre las eventuales consecuencias en la natalidad y la fecundidad de la población de estas dos regiones a finales del siglo XIX.
