« Soyez de votre temps » : archaïsme factice et modernité cachée de l'anticomanie au XIXe siècle

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En plein milieu du XIXe siècle, les artistes néo-grecs et les vedettes du Classic Revival faisaient toujours revivre l’antiquité en peinture. Bien que charmée par ces reconstitutions savantes, la critique eut aussi tôt fait de les juger anachroniques à plusieurs niveaux : dans ce qu’elles donnaient à voir, tout d’abord, eu égard aux erreurs historiques qui s’y lovaient ; dans leur style, ensuite, qui finit par être jugé désuet à force de convoquer le passé ; dans la conception de la peinture qu’elles incarnaient, enfin, à l’heure où l’on réclamait des artistes de se confronter à leur époque. Le débat n’en fut pas clos pour autant, car on se rendit également compte que cette imagerie atypique portait une attention à l’aspect des choses et à la vérité des attitudes qui n’avait rien à envier au naturalisme naissant. Dès lors, en conférant un réalisme inédit à des scènes que la tradition académique idéalisait, cette peinture, loin d’être dépassée, revendiquait au contraire une forme d’anachronisme singulier (inversé, en quelque sorte) consistant à figurer l’Antiquité selon des codes nouveaux ― observation et authenticité des émotions― qui seront précisément ceux de la modernité.

All along the 19th century, French and British painters were still fond of Near Eastern and Classical antiquity. Although critics did appreciate these amazing pictures of ancient civilisations, they also pointed out how anachronistic they could be: not only historical failures can be found, but such an academic style was said to be outmoded. This way of painting has also to compete with rising trendy pictures of contemporary dramas. However, many comments underlined that neo-Greek painters and Classic Revival artists focused on the same kind of authenticity than Naturalism. Despite the traditional guidelines of the Academy concerning Beauty and idealization, these “antiquarian painters” promoted an unexpected realism that finally supported a flip anachronism, where pictures of Antiquity stressed accuracy and emotional truth – that had to become part of modernity in painting.