Charitable care? Women religious as care providers in urban France in the nineteenth century

Résumé En Fr

What interest does the concept of care offer for a historiography of women, poor relief and religion? How can we use care in a narrative where the vocabulary of charity, philanthropy and vulnerability is well established? The work of women religious has been rendered virtually invisible, and yet it was everywhere in nineteenth-century urban and European societies. Their subaltern work was rewarded, however, with forms of symbolic compensation. Through an exceptional commitment to the emotional work they were undertaking, through a discourse centered on love and motherliness, these women were able to endure arduous working conditions. Yet the beginning of professionalization in the spheres of education, poor relief and medicine established different boundaries around gender, class and status, which makes it more complex today to provide a description of the work of such care in the past.

Quel peut être l’intérêt du care pour une histoire qui se situe à l’intersection des femmes, de l’assistance et du religieux ? On se propose ici de réfléchir aux conditions d’importation d’un concept sur un terrain historique où le vocabulaire bien établi de la charité, de la philanthropie voire des vulnérabilités paraît difficile à concurrencer. Quasiment invisibilisé, le travail des religieuses est pourtant très présent dans les sociétés urbaines occidentales au xixe siècle. Ce travail subalterne bénéficie toutefois de compensations symboliques. Un surinvestissement du travail émotionnel, à travers le langage de l’amour et la figure de la maternité, permet également de supporter la pénibilité du travail de care. Toutefois, les prémices de la professionnalisation dans les domaines scolaire, assistantiel et médical induisent d’autres logiques – de genre, de classe et de statut – qui viennent complexifier la description du travail de care.