La mise en fiction politique du sauvage civilisé : l’Empire des Nairs, de James H. Lawrence (1773-1840), de la caste indienne à l’utopie féministe

Résumé En Fr

At the age of twenty in 1793, James Henry Lawrence published one of the most radical utopias of his time, “L’Empire des Nairs”, now largely forgotten. During his lifetime, it circulated widely and extensively within the realm of the women’s rights movement. This utopia, situated on the distant shores of South India, abolished marriage and paternity to halt the endemic violence corroding any patriarchal society, that is, any human association attempting to instrumentalize women's sexuality. For the author, the “savages” in the sense of individuals lacking refined morals are not distant; they are among the most “civilized” men in the world, at the heart of Europe. The recourse to utopia serves, as often is the case, to present to Europe an ideal model, urging reforms that would otherwise be unimaginable. This classic exercise is augmented this time by the author’s choice to draw inspiration from an existing society, well-known and discussed by Enlightenment philosophers. This decision allows us, through the comparison between his interpretation of the sexual freedom of Nair caste women and those of Montesquieu or Baron d’Holbach, to gauge the mental and intellectual tour de force that L'Empire des Nairs represented. Contrary to sexist stereotypes propagated by those who embodied, even in the eyes of the young author, the civilized man of the Enlightenment, Lawrence asserts, standing alone, a fresh, radically modern conception of sexual civility.

James Henry Lawrence publie, à vingt ans, en 1793 l’une des utopies les plus radicales de son temps, L’Empire des Nairs, aujourd’hui presque totalement oubliée. De son vivant, elle circule largement et longuement dans l’espace de la cause des femmes. Cette utopie, située sur les lointaines rives de l’Inde du sud, a aboli le mariage et la paternité pour faire cesser la violence endémique qui ronge toute société patriarcale, c’est-à-dire toute groupement humain qui prétend instrumentaliser la sexualité des femmes. Pour l’auteur, les « sauvages » au sens de personnes sans mœurs policées ne sont donc pas au loin ; ils sont parmi les hommes les plus « civilisés » du monde, au cœur de l’Europe. Le recours à l’utopie sert, comme souvent, à tendre à l’Europe un modèle idéal afin de pousser à des réformes inimaginables autrement. À ce classique exercice s’ajoute cette fois le choix que fait l’auteur d’aller chercher son inspiration dans une société existante, aussi connue que commentée par les philosophes des Lumières. Ce choix nous permet, par la comparaison entre son interprétation de la liberté sexuelle des femmes de la caste des Nairs, et celles de Montesquieu ou le baron d’Holbach, de mesurer le coup de force mental et intellectuel qu’a été L’Empire des Nairs. À rebours des stéréotypes sexistes véhiculés par ceux qui incarnaient, même aux yeux du jeune auteur, l’homme civilisé des Lumières, Lawrence impose, seul contre tous, une conception neuve, radicalement moderne, de la civilité sexuelle.