Entretenir l’entreprise coloniale : travail de subsistance et division sexuée de la production en Afrique équatoriale française (années 1920-1940)

Résumé En

Cet article explore les ressorts du travail de subsistance en milieu rural accompli par les femmes en Afrique équatoriale française entre 1924 et 1940, en se focalisant sur une concession destinée à la production d’huile de palme au sein de la région du Haut-Congo. Si ce travail paraît invisible ou bien relégué dans l’espace du « non-travail » car consacré essentiellement à l’activité de « reproduction », il émerge cependant de certaines sources coloniales (enquêtes administratives sur les salaires et la consommation des foyers, rapports des inspecteurs du travail, correspondance entre employeurs et administration coloniale, etc.) sous couvert de préoccupations natalistes et de stabilité des communautés rurales. Le travail des femmes est ici évoqué comme une activité de subsistance, accessoire mais indispensable à l’entretien des foyers et des villages. Il participe également à l’économie politique qui est propre aux concessions sous forme de contribution aux activités de cueillette, aux cultures vivrières et aussi à la production de l’huile de palme à travers, par exemple, le concassage des noix, le débroussaillage de la forêt ou l’entretien des palmiers. Entretenir l’entreprise coloniale recouvre ainsi la double acception d’assurer l’équilibre sociodémographique des communautés des « indigènes » et la rentabilité des sociétés concessionnaires, tout en renforçant la division sexuée de la production dans la sphère domestique qui, loin d’être séparée, coexiste avec la sphère capitaliste.