What bauxite strategy did French aluminium producers adopt? : From the pretence of a monopoly to lost opportunities (1890-2000)

Résumé En Fr

France was the cradle of bauxite. Until the First World War, it easily dominated the world market because of the size of its mined deposits. Paradoxically, French aluminium producers, despite being at the sector’s leading edge, did not take advantage of this virtual monopoly to shore up their positions on the international scene. Furthermore, on the eve of the First World War, foreign producers increased their grip on French bauxite. It wasn’t until the mid-20th century that a “bauxite” strategy was outlined in the French aluminium industry. The main producer, AFC, which became Pechiney in 1950, realised that France’s ore reserves were insufficient to meet its growth needs. The group began by gradually taking over French bauxite resources. Above all, a period of international expansion began, first in Africa (Guinea) then in Australia (Queensland). However, the results would fall short of the group’s ambitions. By the early 1970s, it must be acknowledged that the “bauxite” strategy had fizzled out, swallowed up by the failure of the overseas adventures and by Pechiney’s new industrial priorities.

La France a été le berceau de la bauxite. Jusqu’à la Première Guerre mondiale, elle domine largement le marché mondial grâce à l’importance de ses gisements en exploitation. Paradoxalement, les industriels français de l’aluminium, pourtant à la pointe du secteur, n’ont pas profité de ce quasi-monopole pour asseoir leurs positions sur la scène internationale. D’ailleurs, à la veille de la Première Guerre mondiale, ce sont les producteurs étrangers qui développent leur emprise sur la bauxite française. Il faut attendre le milieu du XXe siècle pour que s’esquisse une stratégie « bauxite » dans les rangs de l’industrie française de l’aluminium. En fait, le principal producteur, AFC qui devient Pechiney en 1950, prend conscience de l’insuffisance, à terme, des réserves minières de la France pour faire face à ses besoins de croissance. D’abord, le groupe s’assure progressivement le contrôle des ressources nationales en bauxite. Surtout, s’ouvre le temps de l’expansion extérieure, d’abord en Afrique (Guinée) puis en Australie (Queensland). Cependant les résultats ne seront pas à la hauteur des ambitions. Au début des années 1970, force est de constater que la stratégie « bauxite » aura fait long feu, engloutie par les échecs des aventures outre-mer et les nouvelles priorités industrielles de Pechiney.