“River mud” or “monuments of industry”? Jade Axes and their “savage” American Makers

Résumé Fr En Es

Outre des spécimens d’histoire naturelle collectés pendant cinq ans, Alexandre von Humboldt a rapporté du Mexique une hache gravée. Les artefacts comme la « hache aztèque » étaient un casse-tête parce qu’aucune source de jade n’avait été repérée dans les Amériques et parce que les « Sauvages » américains manquaient des outils métalliques nécessaires pour travailler les pierres dures. Suivant les traces des haches de jade américaines qui arrivèrent en Europe au cours du 18e siècle , cet article explore les énigmes classificatoires qui ont façonné leur étude, alors que les catégories de naturalia et d’ artificialia se recouvrent en partie et que ces artefacts soulevaient autant de questions sur le minéral qui les compose que ce minéral en posait sur les capacités techniques et morales des peuples qui les ont produits. Ces types de croisements entre différents champs du savoir mettent en évidence les fondements géologiques et minéralogiques de l’anthropologie et de l’archéologie en tant que disciplines.

Besides natural history specimens collected over five years, Alexander von Humboldt took back an engraved jade axe from Mexico. Artifacts like the “Aztec axe” constituted a puzzle because no sources of jade had been found in the Americas, and because American “savages” lacked the metal tools necessary to work hard stones. This essay follows the trail of American jade axes which reached Europe during the eighteenth century in order to explore the classificatory conundrums that shaped their study. With naturalia overlapping artificialia, the artefact raised questions about the mineral, and the mineral about the technical and moral capacities of the people who produced the artefact. These kinds of crossovers between fields of knowledge point to the geological and mineralogical underpinnings of anthropology and archaeology as disciplines.

ResumenAdemás de especímenes de historia natural, recolectados a lo largo de sus viajes americanos, Alexander von Humboldt se llevó de vuelta una hacha de jade de proveniencia mexicana. Artefactos como el “hacha azteca” representaron durante mucho tiempo un reto para los estudiosos porque, hasta el siglo 20, no se encontraron yacimientos de jade en México y porque había duda si los “salvajes” americanos fueran capaces de trabajar piedras duras sin herramientas de hierro. Este ensayo sigue la trayectoria de las hachas de piedra americanas que llegaron a Europa en el curso del siglo 18, para explorar los retos clasificatorios que definieron su estudio, donde naturalia y artificialia existían dentro de un espacio fluido, y donde el artefacto planteaba preguntas sobre el mineral, y el mineral sobre las habilidades técnicas y las calidades morales de quienes habían fabricado el artefacto. Este tipo de intersecciones entre campos de conocimiento ponen de manifiesto los sustratos geológicos y mineralógicos de la antropología y la arqueología como disciplinas.