Building air defense and computer expertise: knowledge transfer between MIT and IBM in the SAGE project

Résumé Fr En

Le démarrage de la Guerre froide à la fin des années 1940 a suscité la prise de conscience du gouvernement américain quant à la vulnérabilité du pays face à une attaque de bombardiers soviétiques. Les systèmes existants de suivi des avions arrivant aux États-Unis étaient fondés sur la communication manuelle. Le département de la Défense les trouvait trop complexes. Voulant un système automatisé, il passa un marché avec le Massachusetts Institute of Technology (MIT) à charge pour ce dernier de concevoir ce système automatisé, désigné sous le nom de Semi-Automatic Ground Environment (SAGE). Le MIT, institution d’enseignement supérieur et de recherche, n’était pas en mesure de produire en série de grands ordinateurs pour les besoins du système de défense aérienne. Par conséquent, le département de la Défense choisit de confier à une entreprise : IBM un marché en vue de concevoir et produire des ordinateurs modélisés par le MIT.Cet article analyse les processus et les méthodes appliqués au transfert de connaissances entre le MIT et IBM au cours de la construction de l’ordinateur au cœur du système SAGE, qui était plus avancé que l’IBM 701. Le transfert de connaissances fut planifié et mis en œuvre par des ingénieurs aussi bien du MIT que d’IBM. Les deux groupes voyaient cette innovation et ce transfert de connaissances comme un processus simple et rationnel visant à un but prévisible. L’article traite de la manière dont les complications liées au transfert de connaissances furent le produit de deux organisations complètement différentes, à savoir le MIT et IBM, travaillant une technologie non encore finalisée qui impliquait un mode d’innovation partagé.

The start of the Cold War in the late 1940s made the United States government aware of the country’s vulnerability to an attack by Soviet bombers. The existing system for monitoring aircraft coming to the US was based on manual communication. Because the Department of Defense (DOD) found they were too complex, DOD wanted an automated system. It therefore contracted with the Massachusetts Institute of Technology (MIT) to design this automated system, caled Semi-Automatic Ground Environment (SAGE). Because MIT was a research institution, it did not have the manufacturing capability for serial production of large computers for air defense systems. Consequently, DOD awarded IBM a contract to design and produce computers conceived by MIT.The paper analyses the processes and methods applied in the transfer of knowledge between MIT and IBM in the building of the SAGE computer, which was far more advanced than the IBM 701. The knowledge transfer was planned and implemented by engineers from both MIT and IBM. Both groups saw innovation and knowledge transfer as a simple, rational process aiming at a predictable goal. This paper discusses the intricacies of the process of transferring knowledge between two completely different organizations at MIT and IBM and involving a not-yet-finalized technology that required a shared mode of innovation.