The Emotional Museum. Thoughts on the “Secular Relics” of Nineteenth-Century History Museums in Paris and their Posterity

Résumé Fr En

Cet article examine le discours élaboré dans les musées d’histoire à Paris au cours du XIXe siècle à travers la présentation d’effets personnels et privés « ayant appartenu à » des personnages historiques célèbres, des artistes ou écrivains. Comment et pourquoi a-t-on choisi de présenter des objets en soi aussi banals et profanes que le mouchoir de Napoléon ou une boucle des cheveux de Marie-Antoinette ? Dans le cadre rationnel du musée public, quel sens peut-on encore donner à ces objets qui ne fournissent pas d’information documentaire et qui n’ont pour ainsi dire pas de valeur esthétique ? De fait, cette tradition muséographique a encore toute sa place dans les musées d’aujourd’hui, surtout dans les musées maisons et les musées biographiques. Nous allons considérer son apparition depuis la Révolution comme la transposition de pratiques commémoratives chrétiennes dans le monde laïc de l’État républicain, mais aussi comme le transfert d’un culte privé dans le domaine public. Cela nous permet d’examiner le caractère affectif des rapports que ces objets établissent avec l’histoire.

This article examines the discourse elaborated in Paris’ historical museums during the nineteenth century through the display of personal, private objects “having belonged to” famous historical figures, artistes and writers. How and why do we exhibit objects in and of themselves as banal as the handkerchief of Napoleon or locks of Marie-Antoinette’s hair? In the scheme of the rational public museum, what meaning was and is still given to these objects of little documentary or artistic importance? Indeed this museographical tradition still holds an important place in museums today, especially in biographical or personal museums, its appearance during the Revolution and its subsequent development will be considered as the transposition of a commemorative practice taken from Catholicism and introduced into the secular world of French Republican museum but also as a transfer from the private to the public sphere. This allow us to examine the agency of such objects as triggers that allow history to be experienced as an emotion.