Paul Bourget, l’âme incarnée d’un dandy ? Expressions du corps et de l’âme au travers de ses journaux intimes

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Avant d’être l’auteur engagé du Disciple et un académicien honoré, Paul Bourget a été un jeune homme de lettres de la génération fin-de-siècle, oscillant entre dandysme et dilettantisme. Il tenta d’incarner ces « manières d’être » à l’imitation de Barbey d’Aurevilly avant de les théoriser dans ses Essais de psychologie contemporaine. Dans ses journaux intimes conservés à la bibliothèque de Fels, Bourget scrute ses états d’âmes et transcrit son moi déchiré en mots et en images. Dans le manuscrit de la période parisienne et mondaine du 31 février 1879 au 11 décembre 1883 et dans deux récits de voyage en 1893 autour de la Méditerranée et en 1898 aux États-Unis, trois portraits de l’auteur étonnent. Un soir de spleen, dans ses jeunes années, Bourget s’est dessiné allongé dans sa tombe. Dilettante cosmopolite, il fait son autoportrait en costume de berger grec. Une photographie de l’auteur prise lors d’un voyage à Newport le montre avec les attributs du dandy. Mais ce portrait collé à la première page de son récit de voyage américain et curieusement coupé en deux illustrerait-il l’âme incarnée et toujours tourmentée de ce « demi-dandy » qui a été l’un des maîtres du roman psychologique ?

Before becoming the committed author of Le Disciple and a much respected member of the Académie française, Paul Bourget was a writer belonging to the “fin-de-siècle” generation wavering between dandyism and dilettantism. He tried to embody these styles in the manner Barbey d’Aurevilly before theorising them in Essais de psychologie contemporaine. In his diaries now conserved in the Bibliothèque de Fels, Bourget examines his moods and transcribes his inner torment into words and images. In the manuscript of the Parisian period between the 31st of February 1879 and the 11th of December 1893 and in two accounts of his travels, one around the Mediterranean in 1898 and the other in the United States in 1898 three portraits of the artist surprise us. One evening of spleen in his youth Bourget draws himself lying in his own tomb, in another as a cosmopolitan dilettante he portrays himself as a Greek shepherd. The third, a photograph of the author taken in Newport shows him dressed with all the attributes of a dandy. But strangely this portrait which illustrates the first page of the narrative of his travels in America is cut in two, implying perhaps the tormented soul of this “demi-dandy” – one of the masters of the psychological novel.