Sur les ailes d'Albion : Jean-Jacques Audubon en Grande Bretagne. Histoire naturelle et « polite culture », 1826-1839

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Icône nationale aux États-Unis, naturaliste admiré au Royaume-Uni, ornithologue méconnu en France : la compréhension de Jean-Jacques Audubon est multiple, sinon ambivalente, et diffère selon les lieux où il a laissé sa trace. Son œuvre majeure, Les oiseaux d’Amérique, est un recueil de 435 estampes, représentant les différentes espèces d’oiseaux américains grandeur nature. À la croisée des arts et sciences, cet ouvrage corrobore l’idée d’un artiste inclassable. Si sa vie est bien connue, peu de choses pourtant ont été dites pour essayer de décoder le mythe « Audubon ». Aussi, interroger le personnage et son œuvre au prisme des grands mouvements de son temps permettrait de renouveler le regard à son sujet. Ce mémoire propose une incursion dans l’histoire d’Audubon à travers un cas d’étude : son séjour en Grande Bretagne, l’étape-clé pour la publication des Oiseaux d’Amérique. Il vise à mieux comprendre Audubon lui-même par l’analyse de sa relation avec les préoccupations scientifiques et culturelles de la société aimable (polite society) au début du dix-neuvième siècle : les idéaux de progrès (improvement) et de virtuoso, la poursuite d’un savoir-utile, et la construction d’une identité nationale.