Père affaibli, société en danger : la diffusion d'un discours sous les monarchies

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Dans la France des monarchies, les discours sur l’affaissement de l’autorité paternelle fleurissent. Le père serait dépourvu de moyens pour se faire obéir et serait de plus en plus contesté par ses enfants. La faute en reviendrait à la Révolution qui a voulu mettre les principes d’égalité et de liberté au cœur des relations familiales et a sapé une des institutions les plus solides de l’Ancien Régime ; aux rédacteurs du Code civil qui n’ont pas voulu restaurer le père dans sa toute puissance ; aux jeunes générations qui refusent le joug paternel ; aux nouvelles conditions sociales et économiques. Si, sous la Restauration, ce thème est essentiellement le fait des penseurs et juristes conservateurs, il tend, ensuite, à s’étendre tout en se diversifiant. Ce sont tous les mauvais usages de l’autorité paternelle qui sont dénoncés, que le père fasse preuve d’une faiblesse excessive à l’égard de ses enfants ou, au contraire, qu’il exerce une autorité abusive. Ces réquisitoires contre la faiblesse de l’autorité paternelle accompagnent intimement la dénonciation, plus large, d’une perte de l’autorité politique et morale dont souffrirait la société française.

In early nineteenth-century monarchical France, discourses concerning the weakening of paternal authority flourished. The father was presented as deprived of the means to make himself obeyed, and as increasingly challenged by his children. At fault was the French Revolution, which had inserted the principles of equality and freedom into the very heart of family relations, thus undermining one of the most solid institutions of the Ancien Régime. Also to blame were the authors of the Civil Code who had failed to restore authority to the father; younger generations who had refused paternal law; as well as new social and economical conditions. If these ideas were the province of a small group of conservative thinkers and jurists under the Restoration, they subsequently gained currency and range. The unjust exercise of paternal authority was criticized in the case of both a father’s excessive weakness towards his children and his abuse of authority. These accusations against the weakness of paternal authority were intimately linked to a larger denunciation of French society generally as suffering from a loss of political and moral authority.