L'histoire du vaccin contre la méningite à méningocoques A (1963-1973), une entreprise collaborative

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Au XXe siècle, la méningite cérébrospinale à méningocoques de type A représentait un véritable problème de santé publique en Afrique, en particulier dans la zone de la ceinture de la méningite. Jusqu’au début des années 1960, les sulfamides s’avéraient efficaces pour lutter contre cette maladie. Cependant, leur utilisation abusive entraîna l’apparition de souches de méningocoques résistantes à ces antibiotiques. Léon Lapeyssonnie, conscient du danger représenté par ce phénomène biologique, alerta l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) afin d’envisager la production d’un vaccin. L’Institut Mérieux, choisi par l’OMS, fut chargé de mener à bien la conception d’un vaccin, aidé à cette fin par différents collaborateurs. Le présent article retrace l’histoire du vaccin anti-méningococcique produit par l’Institut Mérieux, en mettant particulièrement l’accent sur les collaborations qui se créèrent autour de la conception et de l’expérimentation du vaccin, et permettant à terme son développement et la démonstration de son efficacité.