Le syndrome de Korsakoff revisité

Résumé Fr En

Le syndrome de Korsakoff (SK) est classiquement décrit comme un syndrome amnésique diencéphalique caractérisé par des troubles sévères de la mémoire épisodique, des déficits exécutifs et la préservation de la mémoire sémantique. Les travaux de recherche récents sur ce syndrome nous amènent à reconsidérer cette conception traditionnelle, notamment à la lumière des troubles que présentent les patients alcooliques sans complications neurologiques (AL). En effet, malgré la sévérité des troubles de mémoire épisodique dans le SK, le profil d’atteinte des différentes composantes de ce système mnésique est très proche de celui des AL, les performances des deux groupes se situant tout au long d’un continuum. De même, les troubles de la mémoire de travail, incluant à la fois une altération des systèmes esclaves et de l’administrateur central, sont présents dans ces deux affections. Le SK se caractérise également par une atteinte des capacités d’apprentissage de nouvelles connaissances sémantiques résultant d’un déficit per se de la mémoire sémantique et de l’utilisation d’un système d’apprentissage différent des sujets témoins, contournant l’implication de la mémoire épisodique et s’avérant par conséquent lent et peu efficace. Enfin, les travaux récents de neuro-imagerie ont montré que les atteintes cérébrales morphologiques et fonctionnelles des SK ne concernent pas seulement les thalami et les corps mamillaires, mais aussi les lobes temporaux internes, le cortex frontal, le cervelet, et surtout le cortex cingulaire. Ces altérations cérébrales ayant également été rapportées chez les patients AL, la notion de continuité pourrait s’appliquer aux effets de l’alcool non seulement sur certaines capacités mnésiques, mais aussi sur le cerveau. Pour conclure, même s’il semble nécessaire de revisiter la conception classique du SK au regard des résultats récents de la littérature, ce syndrome amnésique demeure un modèle d’étude remarquable de la mémoire humaine et de ses bases cérébrales.

The Korsakoff’s syndrome revisitedKorsakoff’s syndrome (KS), classically described as a diencephalic amnesia, includes severe episodic memory disorders, executive dysfunctions but preserved semantic memory. However, recent neuropsychological and neuro-imaging investigations of KS have encouraged reconsidering his traditional description. Indeed, even though KS patients are obviously more severely impaired than uncomplicated alcoholics (AL), the two groups exhibit very close profile of episodic memory disorders, KS and AL’s performance lying along a continuum. Regarding working memory, there is no specific impairment in KS compared with AL, indeed both groups seem to be altered in the same extent. Contrary to KS’s traditional description, this disease seems also to encompass impairment of semantic learning abilities, reflecting both an intrinsic semantic memory deficit and the use of a learning route that differs from the controls’ one. Indeed, KS patients invoke an alternative learning system bypassing the episodic memory and being therefore slow and inefficient. Finally, recent neuro-imaging studies showed that morphological and functional brain damage not only included the thalami and mammillary bodies but also the medial temporal lobes, the frontal cortex, the cerebellum and especially the cingulate cortex. As these brain abnormalities have also been reported in AL, the continuity theory may refer to the effects of alcohol not only on particular memory processes but also on the brain. In summary, even though traditional conception of KS has to be revisited taking the recent neuropsychological and neuro-imaging results into account, this amnesic syndrome remains particularly relevant as a model of human memory and its brain neural basis.