Valuation of life: genetic models and the making of markets

Résumé Fr En

Quel prix attribuer au vivant et aux biens immatériels ? Le développement de marchés de la génétique animale (spermes, embryons, etc.) visant l’amélioration de la production mondiale constitue un des principaux exemples de l’économisation de la nature. Différentes innovations scientifiques et techniques (insémination artificielle, évaluation de la valeur génétique animale via des modèles scientifiques et des index génétiques, plus récemment la génomique) ont contribué à ce processus. Mais si l’expression « marchandisation du vivant » est récente, l’amélioration et le commerce de la génétique des animaux d’élevage sont l’un des piliers historiques de la modernisation de l’agriculture. Comment la génétique des animaux est-elle devenue un bien marchand ? Comment a-t-elle été évaluée ? Quel est le rôle des outils scientifiques dans ce processus ? Cet article vise à mettre en avant quelques aspects clés de celui-ci, du xviiie au xxe siècle.

How do we give value to living things and intangible goods ? One of the major illustrations of the economisation of nature is the development of animal semen markets for improving worldwide livestock production. Scientific and technological developments (artificial insemination, evaluation of animal genetic worth through scientific models and genetic indexes, and more recently genomics) have contributed to this process. While use of the term ‘life merchandizing’ is recent, the practice of improving and commercializing breeds of domestic animals has been a part of the modernization of agriculture for a long time. This paper analyses some key development from the 18th to the 20th century and addresses such questions as how animal genetics became a commodity, how it was evaluated and what role scientific tools played in this process.