La nuit de noces comme cause de la séparation conjugale (second XIXe siècle, France)

Résumé Fr En

En France, durant la seconde moitié du xixe siècle, les premiers moments du mariage sont fréquemment associés dans l’imaginaire collectif aux joies de la lune de miel ; mais ils peuvent aussi, à l’inverse, être décrits comme la source de problèmes insurmontables qui conduisent les époux à la séparation, voire au divorce comme la loi les y autorise à partir de 1884. La première nuit du mariage devient ainsi un enjeu dans les récits sur la désunion des couples. En s’appuyant sur des études médicales, des essais, des écrits fictionnels et des archives judiciaires qui évoquent le lien surprenant de cause à effet entre ce qui se déroule pendant la nuit de noces et la fin de l’union conjugale, cet article s’intéresse aux conditions législatives et culturelles de production des témoignages sur la nuit de noces, qui à cette période évoquent presque toujours des expériences malheureuses. Il montre que l’échec de la nuit de noces peut être présenté comme l’élément déclencheur précoce de la mésentente conjugale : cette stratégie est employée par des époux afin que leur demande de séparation aboutisse plus facilement, au civil comme au religieux. Deux configurations nuptiales sont privilégiées dans les témoignages : la non-consommation du mariage, ainsi que les violences conjugales, physiques ou morales, exercées dès la première nuit à l’encontre du conjoint.

This study shows how the first night of marriage became an issue in narratives about the separation of couples, in nineteenth-century France. During the second half of the century, the early moments of marriage were frequently linked in people’s mind to the joys of the honeymoon ; but they could also be described as the source of important problems that led spouses to separation, or even to divorce, as the French law authorized them to from 1884 onwards. This article relies on medical studies, essays, fictional writings and canonical procedures, which enlighten the unexpected link between what happened on the first night of marriage and the end of marriage. Specific legislative and cultural background led to a production of wedding night accounts which almost always related unhappy experiences. These narratives presented the wedding night’s failure as the early trigger of the conjugal disagreement : they could be part of strategies from the spouses to make their request for separation more successful, both in civil and religious procedures. They mainly focused on two problems which could occur during the first night : unconsummated marriages and domestic violences.