Controverses autour des champs électromagnétiques et de l’électrohypersensibilité. La construction de problèmes publics « à bas bruit »

Résumé Fr En

Depuis deux décennies se développent en France des controverses autour des effets sanitaires des champs électromagnétiques (CEM) et de l’électrohypersensibilité (EHS). Elles constituent des problèmes publics « à bas bruit » dont la construction semble irrévocablement figée : elles ne parviennent ni à s’inscrire durablement dans l’agenda politique ni à le quitter définitivement. Cet article tente d’expliquer pourquoi à l’aide de données qualitatives. Il montre d’abord, en continuité avec les travaux d’Olivier Borraz sur la contestation des antennes-relais de téléphonie mobile, que la controverse sanitaire autour des CEM est issue de la conversion d’un problème d’urbanisme en problème de santé publique. Il montre ensuite qu’elle a favorisé l’émergence d’une controverse secondaire sur l’EHS, qui s’est rapidement autonomisée. Dans la discussion est précisé en quoi ces phénomènes témoignent d’une crise démocratique accroissant potentiellement le risque de fausse alerte sanitaire. Y est également expliqué pourquoi l’EHS échoue à obtenir une reconnaissance médico-légale comparable à celle d’autres syndromes somatiques fonctionnels, comme la fibromyalgie. En conclusion, une réflexion est esquissée sur le rôle des symptômes médicalement inexpliqués dans les controverses sanitaires actuelles.

For two decades, health effects of electromagnetic fields (EMF) and electromagnetic hypersensitivity (EHS) have become increasingly controversial topics in France. They constitute “low noise” public problems, whose construction seems impossible to complete : they can neither be eliminated from the political agenda nor durably included. This article analyses the political process leading to this situation using qualitative data. In line with previous studies of the dispute surrounding mobile phone base stations, it shows how the controversy around EMF health effects emerged from an urban planning problem subsequently converted into a public health issue. This conversion gave rise to a spin-off controversy surrounding EHS, which quickly grew to become a controversy of its own. The study of these controversies reveals how the democracy crisis affecting public risk management increases the risk of false health alarms. It also explains why EHS fails to get as medically recognized as other functional somatic syndromes, like fibromyalgia. Medically unexplained symptoms thus appear likely to contribute significantly to health controversies.