La croyance : aux confins mystérieux de la cognition

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Les neurosciences cognitives permettent de définir l'activité mentale sur base de fonctions dont les substrats cérébraux sont aujourd'hui mieux connus, principalement grâce à la neuroimagerie fonctionnelle. La reconnaissance de ces substrats cérébraux ouvre de nouvelles perspectives sur des processus tels que la croyance. Toutes les fonctions cognitives, qu'elles touchent principalement à l'individu ou à la relation de celui-ci avec son entourage, fournissent un champ d'application à la croyance. Dans ses formes les plus élaborées, la croyance interagit avec des activités cognitives complexes, touchant à la perception du corps, de l'espace et du temps, à la mémoire, au sens moral et à la représentation de la pensée d'autrui (“Theory of Mind”). Des constantes apparaissent dans la relation qu'entretient la croyance avec chacune des fonctions cognitives que les neurosciences ont mises à jour. Dans une perspective neurocognitive, la croyance pourrait assurer une fonction, celle de soulager l'activité mentale de la résolution de conflits internes. Suivant une hypothèse avancée, l'émergence de cette fonction aurait principalement répondu aux conflits qui naissent de l'état d'incertitude attaché à la conscience humaine. La croyance impliquerait donc un réseau de structures neuronales qui gèrent les choix d'une pensée vouée au doute et à l'espérance.

Cognitive neurosciences define mental activity on the basis of cerebral functions that offer a new approach for the analysis of the belief process. All cognitive functions, being essential in the individual or in the relational life, appear to be subjected to the belief process. In its more elaborated forms, belief is related to complex cognitive processes such as the space, time and body perceptions, memory, moral sense, and the representation of mental states of others (Theory of Mind). Consistency appears in the relationship between belief and each of the cognitive functions that neurosciences have defined, mostly through neuroimaging experiments. From the neurocognitive point of view, function of belief may be to relieve the mental activity from internal conflicts. According to a hypothesis proposed, conflicts that have lead to the emergence of the belief process mainly stem from the state of uncertainty that characterizes human consciousness. Belief would thus involve a network of cerebral structures managing the choices of a thought devoted to doubt and hope.