A Circular Economy? Aluminum Recycling in Historical Perspective

Résumé Fr En

Cet article se concentre sur l’histoire du recyclage de l’aluminium, entre la hausse de sa production lors de la Deuxième Guerre mondiale et le début du XXIe siècle, pour évaluer les affirmations selon lesquelles le recyclage de l’aluminium constituerait une économie circulaire. Ces affirmations reposent sur des taux contemporains élevés de valorisation et de recyclage, et s’appuient sur l’histoire de la récupération des métaux secondaires, notamment avec l’augmentation des systèmes de collecte publics associés à une perception du recyclage en tant qu’activité écologique. À partir du travail de spécialistes en « Discard studies » (études des déchets) comme Samantha MacBride et Josh Lepawsky, le présent article étudie dans quelle mesure ces affirmations représentent, ou non, des efforts significatifs pour réduire les dommages environnementaux causés par la production initiale d’aluminium. La multiplication des programmes de collecte publics a participé à l’essor du recyclage au cours du dernier demi-siècle. L’utilisation plus fréquente de l’inclusion du métal dans les emballages, pour la conception industrielle et pour d’autres applications a toutefois intensifié la production initiale qui a plus que triplé à l’échelle mondiale sur cette période. Cet article conclut par un débat sur les limites du recyclage et les stratégies susceptibles de réduire la production primaire.

This paper focuses on the history of aluminum recycling from the rise in production during World War II to the early twenty-first century, to evaluate claims that aluminum recycling constitutes a circular economy. These claims are based on contemporary high rates of reclamation and recycling and supported by the history of secondary metals recovery, including the rise of public collection systems associated with perceptions of recycling as an environmentally beneficial activity. Building on the work of discard studies scholars such as Samantha MacBride and Josh Lepawsky, this paper discusses the extent to which these claims do and do not represent meaningful efforts to reduce the environmental damage of primary aluminum production. The rise of public collection programs has contributed to the rise of recycling over the past half century, however increased use of the metal’s inclusion in packaging, industrial design, and other applications has expanded, more than tripling global primary production in that time. The paper concludes with discussions of the limits of recycling and strategies that might reduce primary production.