La rédemption d’André Vésale dans la fiction du XIXe siècle

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L’existence du célèbre anatomiste de la Renaissance André Vésale fut entourée d’une aura mystérieuse ; commentateurs et exégètes ont participé à ériger la légende noire d’un disséqueur immoral et vengeur, condamné à l’exil par le Roi Philippe II d’Espagne pour vivisection. Quelque peu tombée dans l’oubli par la suite, la figure du médecin bruxellois connaît un engouement tout particulier au xixe siècle, jusqu’à devenir, près de trois cents ans après sa mort, un personnage de prédilection pour plusieurs écrivains romantiques. L’objectif de cet article est d’interroger la résurgence soudaine de Vésale et, plus encore, les transformations spectaculaires de sa mise en fiction. En effet, nous remarquerons que les différentes perceptions de l’anatomiste suivent les évolutions sociales de l’époque et notamment, celle de la progressive acceptation publique de la pratique autoptique.

The celebrated Renaissance anatomist André Vesalius’existence is shrouded in mystery: scholars and exegetes have contributed to the creation of the black legend of an amoral and vengeful dissector condemned to exile by Philip the Second of Spain because of his vivisections. Forgotten for a time, the image of the Brussels doctor renewed with popularity in particular in the 19th century, to the point of becoming, almost three hundred years after his death, one of the favourite personas of several Romantic writers. This paper aims at questioning this sudden resurgence of Vesalius and especially the spectacular transformations his fictionalisation went through. We will highlight how the different perceptions the anatomist underwent mirror the social evolutions of the period and in particular that of the progressive public acceptance of autopsies.