Careers in context: analysis of career trajectories of PhD holders outside of academia

Résumé Fr En

Pourquoi, dans un contexte institutionnel où frontières et manières de produire la connaissance entre le monde universitaire et d’autres organisations s’amenuisent, les carrières vers les organisations hors secteur universitaire après le doctorat peinent à émerger, certains doctorants préférant rester «tristes» dans des contrats temporaires et des files d’attente pour accéder à la profession académique ? Cette recherche interroge 20 diplômés de doctorat de l’Université de Lyon qui travaillent actuellement dans des entreprises privées, pour comprendre leur trajectoire de carrière. La recherche s’appuie sur une littérature dans les courants des carrières qui met l’accent sur les contextes pour comprendre la construction et les changements de carrière ; et sur la théorie de l’activité (TA), pour montrer comment l’objet de l’activité de recherche doctorale se transforme à travers la trajectoire de carrière des diplômés de doctorat vers l’entreprise privée. A l’aide de la technique des récits de vie et d’un cadre d’analyse basé sur la TA, je montre ce qui est commun aux trajectoires de carrière vis-à-vis de l’objet du travail de recherche (dimensions et transformations) et comment les jeunes docteurs re-conceptualisent progressivement l’objet de leur travail dans leur parcours, là où une exigence émotionnelle est forte. Les communautés, les instruments, l’histoire de vie et la division du travail sont à la fois des ressources et des sources de tensions à travers la trajectoire. Cette recherche montre que les jeunes docteurs réalisent un travail épistémique mouvant sur leur carrière en même temps qu’ils produisent de la connaissance scientifique. L’objet de leur travail se stabilise lors de l’entrée dans l’entreprise. Cette recherche contribue à la connaissance sur les trajectoires de carrière des jeunes docteurs en dehors du secteur académique et à la conceptualisation du contexte sur les recherches sur les carrières, à l’aide de l’AT, et établie quelques recommandations pratiques pour les universités.

Why, in increasingly fuzzy boundaries and resemblances on knowledge production between academia and other organizations, do careers outside academia after doctoral studies struggle to emerge, with some PhD students preferring to stay “sad” in short-term contracts and waiting lines to access academia? This research interviews 20 PhD holders from the University of Lyon who currently work in private companies to understand their career trajectory. The research draws from a literature in career studies that puts an emphasis on contexts in understanding career-making and changes, and Activity Theory (AT), to show how the object of doctoral research activity transforms across the career trajectory of PhD holders towards the private sector. With the help of a life interview technique and an analytical framework based on AT, I show common dimensions of the object of work across career trajectories and how young PhD holders progressively reconceptualize the object of their work in their personal travel, with a strong emotional exigency. Communities, instruments, life history and divisions of labor are both resources and sources of tensions across the trajectory. This shows an epistemic work on career that a young scientist does and which is related to their knowledge construction during the thesis, and a stabilization of objects when entering the firm. This research contributes to knowledge on career trajectories of PhD holders outside of academia and the conceptualization of context in career studies, with the help of AT, and elaborate practical implications for universities.