A Shimmering Pattern of Events: Agatha Christie’s Mysterious Mr Quin and the Modernist Short Story

Résumé En Fr

This article examines a “blind spot” in Agatha Christie’s detective canon: the fourteen stories featuring supernatural detective Harley Quin and Mr Satterthwaite, his partner in crime. After she published a first, formulaic collection of detective stories, Christie chose to try her hand at a hybrid form, “detection touching upon the fairy tale” (Max Mallowan), that displays strong similarities to the Modernist short story as an experimental form. Like their more highbrow counterparts, the Quin stories challenge the traditional boundaries of genre and, in so doing, provide a constant reflection on their own status as artefacts. They rely upon a pervasive sense of uncertainty that turns the process of truth-finding into a more fragmentary epiphany. They foreground an aesthetic positioning that blurs or threatens the ethical premise of detective fiction. Finally, by means of the Harlequin figure, they promote a non-normative approach to identity—both ethnic and gendered—embodied by the two partners, that fuels the eerie charm of the stories while shifting the enigma onto the “other side” of detection—the detectives themselves.

Cet article examine un « angle mort » dans la fiction policière d’Agatha Christie : les quatorze nouvelles centrées sur Harley Quin, detective surnaturel, et son acolyte humain, Mr Satterthwaite. Ayant publié une première série de nouvelles policières tout à fait conventionelles, Christie choisit une nouvelle voie : une forme hybride « où l’enquête confine au conte de fées » (Max Mallowan), et qui présente de fortes similitudes avec la nouvelle moderniste comme terrain d’expérimentation. Comme leurs pendants de la haute littérature, ces récits ébranlent les limites traditionnelles du genre et, ce faisant, trament une reflexion sur leur propre statut d’artefacts. Ils reposent sur un principe d’incertitude qui transmute la quête herméneutique en une épiphanie fragmentaire. Ils font la part belle à un positionnement esthétique qui brouille ou sape la prémisse éthique du genre policier. Enfin, convoquant la figure de l’Arlequin, ils promeuvent une approche non-normative de l’identité, ethnique et genrée, incarnée par ce duo de détectives. C’est là ce qui nourrit le charme étrange des nouvelles tout en projetant l’énigme « de l’autre côté » du récit – c’est-à-dire sur les détectives eux-mêmes.