The discovery of Helicobacter pylori as an example of a paradigm shift in medicine

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En 2005, Barry Marshall et Robin Warren ont reçu le Prix Nobel de Médecine pour leur travaux ayant mené à la découverte de l'agent responsable d'une majorité d'ulcères et de cancers gastriques, la bactérie Helicobacter pylori. Loin d'être un long fleuve tranquille, leur recherche s'est souvent apparentée à un véritable parcours du combattant, car les idées bien établies ont la vie dure et il a fallu aux deux chercheurs faire preuve de persévérance et de pugnacité pour parvenir à faire accepter leur découverte. Barry Marshall n'a pas hésité à se mettre en danger en ingérant une mixture d'Helicobater, provocant une importante gastrite pendant plusieurs jours. La conséquence majeure de leur découverte a été de parvenir à guérir une majorité d'ulcères et même de cancers de l'estomac par l'usage d'un simple antibiotique. De quoi mettre à mal les industries pharmaceutiques vendant à tour de bras depuis des années des pansements gastriques, dont le célèbre Tagamet® qui a généré des profits de plusieurs milliards de dollars... Pour autant, Helicobater pylori n'a pas que des mauvais côtés puisque son traçage sur les populations à l'échelle de la planète a permis d'affiner la compréhension des mouvements migratoires qui ont eu lieu il y a des millénaires. Et des projets de recherche, basés sur certaines propriétés d'H. pylori, sont menés pour développer des vaccins buvables dirigés contre d'autres pathologies. La conférence de Barry Marshall a été donnée à l'occasion de l'inauguration de l'unité INSERM U853  "Infection à Helicobacter, inflammation et cancer", dirigée par Francis Mégraud, le 22 février 2007.