The Imprint of the War in Ford Madox Ford’s Critical Writings

Résumé En Fr

Ford Madox Ford said of the year 1914 that it “seem[ed] to be cut in half” by the First World War (“Literary Portraits – LXIX”, 15). This phrase, one may argue, also largely applies to Ford’s personal timeline. Both his private life and his literary career were profoundly disrupted by the global conflict. In the early months of the First World War, Ford wrote prolifically about the future of literature and on a broader scope, of civilisation and human psychology; in his “Literary Portraits” that were published in Outlook, he showed remarkable prescience when it came to the consequences that the war would bear on the arts and on what he termed “the mind”. Yet when one examines the chronology of Ford’s non-fictional writing, and indeed of his literary work, one can sense a sharp dividing line that coincides with the moment when Ford enrolled in the British army in 1915, and was no longer a spectator from afar, but a direct witness of the unprecedented mass killing that was taking place on the front. His pre-war assertions gave way to questions; and as was the case with many other writers who took directly part in the hostilities, a decade elapsed before Ford succeeded in rendering his war experience in a novelistic form, through the Parade’s End tetralogy. This paper aims to examine Ford’s critical writing during the First World War, and to analyse the way in which he attempted to come to terms with the representational aporia that was triggered by his first-hand experience of battle. It focuses on Ford’s “Literary Portraits”; the pair of essays “A Day of Battle”, written in the Ypres Salient; “War and the Mind”, composed shortly after Ford’s return from the front; and the dedicatory letters to No More Parades, A Man Could Stand Up—, and Last Post. These allow us to explore how the impressionist technique which Ford started to theorise before the war, came to be renewed and refined in his post-war writing, trying as it does to render the inexpressible experience of the war.

Ford Madox Ford estimait que l’année 1914 « semblait être coupée en deux » par la Première Guerre mondiale ; cette expression s’avère également pertinente dans la chronologie personnelle de Ford. Sa vie privée comme sa carrière littéraire furent de fait profondément bouleversées par le conflit mondial. Durant les premiers mois de la guerre, Ford produisit des essais prolifiques sur le futur de la littérature et, à plus large échelle, de la civilisation et de la psychologie humaine. Dans ses « Portraits littéraires » publiés dans la revue Outlook, il anticipa de manière remarquable les conséquences que la guerre aurait sur les arts et sur ce qu’il appelait « l’esprit ». Cependant, il suffit de se pencher sur le détail des essais comme de la production littéraire de Ford dans les années 1910 pour constater une coupure nette qui coïncide avec l’entrée de Ford dans l’armée en 1915, et son changement subséquent de statut : non plus un spectateur et un commentateur lointain, mais un témoin direct de la tuerie de masse qui se déroulait sur le front. Ses affirmations d’avant la guerre laissèrent la place à des questions ; et comme ce fut le cas de nombreux auteurs qui participèrent directement aux hostilités, une décennie s’écoula avant que Ford ne parvînt à transcrire son expérience de la guerre sous une forme romanesque, à travers la tétralogie Parade’s End. Cet article a pour objectif d’examiner les essais critiques de Ford durant la guerre, et d’analyser la façon dont il s’efforça de composer avec l’aporie représentationnelle qui fut provoquée par son expérience directe du combat. Le corpus de cette étude est formé des « Portraits littéraires » susmentionnés ; des deux essais « A Day of Battle », rédigé sur le Saillant d’Ypres, et « War and the Mind », écrit par Ford peu après son retour du front ; ainsi que des lettres dédicatoires en exergue de trois volumes de Parade’s End : No More Parades, A Man Could Stand Up— et Last Post. Ces différents textes permettent d’explorer la façon dont la technique impressionniste que Ford commença à théoriser avant la guerre en vint à être renouvelée et approfondie dans son écriture d’après-guerre, dans sa tentative de rendre l’expérience indicible de la guerre.