Groaning and grunting: Investigating sound correspondences in the English lexicon

Résumé En Fr

Phonesthemes can be defined as meaning-carrying sound elements that challenge the arbitrariness of language (first acknowledged by Jespersen [1922] and Firth 1930]). Conventional morphological theories (Bolinger [1950], Blust [1988]) struggle to pin down their origin and behaviour [Kwon & Round 2014]. In English, they appear as meaning-carrying consonant onsets, such as gr- in the words grumble, groan, grunt, grieve or grudge, which all relate to a form of complaint (Waugh [1994: 59]). Psycholinguistic (Bergen [2004]) and statistical (Drellishak [2006]) data have brought evidence for the existence of phonesthemes both in the mental and institutional lexicon. They have also been demonstrated to play a regulation role in the construction of meaning and organisation of the lexicon (Smith [2022b], Benczes [2019], Tsur & Gafni [2022]). As transitory elements between phonology and morphosemantics, phonesthemes call for a need to investigate phonological aspects of lexicology. This paper shows how sounds can carry a semantic dimension from a usage-based approach. I apply a twofold method, combining a lexicographic analysis in the OED, and a corpus analysis in the OEC using the distributional tool Sketch Engine. The lexicographic analysis revealed four semantic traits associated with the phonestheme gr-: 1) bad humour or negative emotions (grump, grunch, grutch, grouse, grisly), 2) unpleasant sensations (grit, grind, grate), 3) unpleasant or deep sounds (groan, growl, grunt, graunch, gruntle), and 4) prehension movements (grasp, grip, grab). The aim of this paper is to test the validity of those results across a usage-based corpus. The words groan, grunt, grudge, grip and grasp were selected as a case study sample. This paper shows that certain phonesthemic words share a semantic space and similar collocational behaviour, while others do not. In particular, clustering of phonesthemic words and expressive markers in context are at stake for groan and grunt, and for grudge to a lesser extent, but not so much in the case of grip and grasp.

Les phonesthèmes (d’abord mentionnés par Jespersen [1922] et Firth [1930]) peuvent être définis comme éléments sonores porteurs de sens remettant en question la notion d’arbitraire du langage. Les théories morphologiques conventionnelles (Bolinger [1950], Blust [1988]) peinent à cerner leur origine et leur comportement (Kwon & Round [2014]). En anglais, ils apparaissent sous la forme d’attaques consonantiques porteuses de sens, telles que gr- dans les mots grumble, groan, grunt, grieve ou grudge, qui se rapportent tous à un sens de plainte (Waugh [1994 : 59]). Les données psycholinguistiques (Bergen [2004]) et statistiques (Drellishak [2006]) ont prouvé l’existence des phonesthèmes dans le lexique mental et institutionnel. Leur rôle de régulation dans la construction du sens et l’organisation du lexique a également été démontré (Smith [2022b], Benczes [2019], Tsur & Gafni [2022]). Puisqu’il s’agit d’éléments transitoires entre phonologie et morphosémantique, les phonesthèmes soulignent l’importance d’étudier les aspects phonologiques de la lexicologie. Cet article traite de la dimension sémantique des sons à partir d’une approche basée sur l’usage. Nous appliquons une méthode en deux temps, combinant à la fois une analyse lexicographique dans l’OED, et une analyse de corpus dans l’OEC à l’aide de l’outil d’analyse distributionnelle Sketch Engine. L’analyse lexicographique révèle l’existence de quatre traits sémantiques associés au phonesthème gr- : 1) une notion de mauvaise humeur ou d’émotions négatives (grump, grunch, grutch, grouse, grisly), 2) des sensations désagréables (grit, grind, grate), 3) des sons désagréables ou gutturaux (groan, growl, grunt, graunch, gruntle), et enfin 4) un mouvement de préhension (grasp, grip, grab). L’objectif de cet article est de tester la validité de ces résultats dans un corpus basé sur l’usage. Les mots groan, grunt, grudge, grip et grasp ont été sélectionnés comme cas d’étude. Notre article montre que certains mots phonesthémiques partagent un espace sémantique et un comportement collocationnel commun, alors que ce n’est pas le cas pour d’autres. On remarque notamment un regroupement des mots phonesthémiques et des marqueurs d’expressivité en contexte, dans le cas de groan et grunt, ainsi que pour grudge dans une moindre mesure, mais pas pour grip et grasp.