De la prédiction des marées : entre calcul, observation et mécanisation (1831-1876)

Résumé Fr

La prédiction des marées concerne tout autant les problèmes concrets associés à lanavigation que la représentation scientifique de ce phénomène. Longtemps séparés, cesdeux aspects ont pu être réunis après les travaux fondateurs d’Isaac Newton, notamment,puis par la théorie de Pierre-Simon de Laplace qui offrait enfin les moyens de préciser lesconditions de validité de la théorie newtonienne par l’observation des variations dehauteurs des marées dans les ports. Dans les années 1830, l’invention du marégrapheauto-enregistreur va modifier considérablement les conditions d’observation du régime desmarées. Son installation dans les principaux ports donne lieu à une systématisation desrelevés, dont l’enregistrement et la lecture graphique soutiennent l’étude expérimentale decertains phénomènes locaux. Cette invention intervient dans la même décennie auRoyaume-Uni et en France, où elle va produire des développements très différents, tantpour des raisons épistémologiques qu’institutionnelles, jusqu’à des historiographies quiaujourd’hui s’ignorent en grande partie l’une l’autre de part et d’autre de la Manche. Laprésente étude vise à contextualiser les conséquences de l’installation de ce nouvelinstrument dans chacun des deux pays, en examinant comment interagissent les différentsacteurs concernés Ŕ astronomes, mathématiciens, ingénieurs hydrographes, officiers demarine Ŕ au sein des institutions où ils travaillent.