What is a colonial geographer? Jean Brunhes, irrigation and human geography (1894-1911)

Résumé En Fr

Our analysis of the beginning of Jean Brunhes’ career and his thesis on irrigation in arid regions (1902) shows how the imperial context and colonial networks oriented scientific debate and the comparative approach of an author considered one of the founding fathers of human geography. His comparison of different native and colonial systems thus participates in the debate on the proper governance of water and the exercise of sovereignty. The deconstruction of “colonial geography” as a category of the academic practice allows us to nuance further our understanding of the emergence of human geography at the beginning of the 20th century.

En analysant les débuts de la carrière de Jean Brunhes et sa thèse sur l’irrigation dans les régions arides (1902), l’article montre en quoi le contexte impérial et les réseaux coloniaux ont orienté la réflexion scientifique et l’approche comparatiste d’un auteur considéré comme un des fondateurs de la géographie humaine. Sa comparaison des différents systèmes indigènes et coloniaux participe ainsi d’une interrogation sur le bon gouvernement de l’eau et l’exercice de la souveraineté. La déconstruction de la « géographie coloniale » comme catégorie de la pratique universitaire permet ainsi de complexifier notre compréhension de l’émergence de la géographie humaine au début du xxe siècle.