Large game hunting strategies in Middle Palaeolithic of Southern France: contribution of dental cementum analysis through the study of the Canalettes rockshelter and Lazaret cave sites

Résumé En Fr

The present paper aims to approach the subsistence systems, mobility and settlement patterns of Neandertal or pre-Neandertal in Southern France, focusing on hunting strategies. Recent zooarchaeological studies undertaken on several French Middle Palaeolithic sites have questioned previous models implying opportunistic large game exploitation and highlighted more complex food procurement strategies (collective vs specialized hunting, meat storage and deferred consumption, etc.). However, this topic research remains limited due to the small number of sites carefully studied as well as the scarcity of high-resolution data. In this perspective, we propose to assess two main parameters: the demographic composition of the hunted animal populations and the seasonality of their acquisition. Both are critical to address mobility and settlements patterns of human groups. We present here the preliminary results of the analysis of two archaeological contexts from Southern France: the layer UA29 of Lazaret cave on the Mediterranean coast (MIS6, Nice, Alpes-Maritimes) and layer 4 of the rockshelter site of Les Canalettes located in the mid-altitude zone of Causse du Larzac (MIS5a, Aveyron). This study focused on dental remains of red deer, ibex and large bovine (bison/aurochs), is based on traditional methods of age and season at death estimation (i.e. tooth eruption and wear), as well as dental cementum increment analysis. Issues about the methodological limitations encountered in this study, particularly related with tooth preservation (macro- and micro-taphonomy), will be discussed. They will contribute to improve and adapt the sampling and cementum analytical protocols according to the contexts studied which can be apply to other Middle Palaeolithic layers or sites. The preliminary results already allow us to explore hypotheses about the functions and seasonality of the occupations and to conduct future comparative studies on Neandertal subsistence behaviours.

Cette étude se propose d’approcher les modes de gestion des ressources alimentaires et d’occupation des territoires des populations néandertaliennes ou pré-néandertaliennes dans le midi de la France, à travers les questions de structure des populations animales chassées (études démographiques) et de saisonnalité des activités d'acquisition, dont l’ incidence est déterminante sur la mobilité et le choix des implantations. Les études archéozoologiques menées sur les sites du Paléolithique moyen en France ont conduit à une remise en question des modèles fondés sur l’hypothèse de pratiques opportunistes d’exploitation du grand gibier et ont mis en évidence des stratégies plus complexes (chasses collectives et spécialisées, stockage et consommation différée). Cependant, ces recherches restent limitées, par un faible nombre de sites sur un temps important et la faible résolution des données utilisées. Dans cet objectif, nous présentons les résultats préliminaires des analyses d’éruption et d’usure dentaire associés à la cémentochronologie, au travers d’une étude comparative inédite des niveaux de deux gisements archéologiques du midi de la France : l’Unité Archéologique 29 de la grotte du Lazaret, site côtier (stade isotopique 6, Alpes-Maritimes) ; la couche 4 de l’abri des Canalettes sur le Causse du Larzac, (stade isotopique 5a, Aveyron). Pour cela, nous proposons de pallier aux limites des méthodes classiques d’estimation des âges d’éruption et d’usure dentaire (présence nécessaire de restes de juvéniles, l’influence de l’alimentation et comparaisons biaisée car issues de modèles actualistes) et d’amener un nouveau regard sur les données, en les associant avec une analyse en cémentochronologie (obtention de l’âge biologique réel des individus adultes et leur saison d’abattage). Toute une partie de l’analyse se penchera sur les questions des limites rencontrées dans cette étude, ainsi que de la conservation des vestiges (taphonomie) par l’observation (microscopique) des altérations des structures histologiques. Les résultats obtenus permettront de tester les hypothèses proposées concernant la fonction et la saison d’occupation de ces sites et à terme, de mener des études comparatives sur les comportements de subsistance des Néandertaliens.