Discontinuist and continuist approaches of language evolution… and beyond

Résumé En Fr

Language, according to classical philosophy, is considered as the expression of thought specific to human. This function is still considered qualitatively different from the rest of animal communication in several fields such as psychology, neuroscience or cognitive science, leading to numerous debates in the scientific community. Many comparative studies have been conducted during the past century, with the aim of revealing the structure, function and evolution of language’s components, opposing a discontinuist vision to a continuist vision of this evolution. This article aims at proposing an integrative approach of the comparison between human and non-human primates’ communication systems that goes beyond the opposition between discontinuism and continuism. We propose to encourage inter-specific comparisons of communication systems using the point of view of biology that, contrary to the discontinuist position and its quest for human uniqueness, study similarities between species (even non-human) rather than differences. Several works belonging to the continuist approach have shown that some characteristics of language can be found in non-human primates, such as social learning, functional referential communication or even forms of combinatoriality. Nevertheless, by using human language as the one and only frame of reference, these studies might miss some general communicative features that many primates have in common. We propose to enrich the conception of communication systems by considering them as comparable flexible interactional systems that produce a variety of combined multimodal signals, whose organization is strongly shaped by the environmental and social constraints.

La fonction de langage est encore considérée comme qualitativement différente du reste de la communication animale dans plusieurs domaines tels que la psychologie, les neurosciences ou les sciences cognitives, ce qui a donné lieu à plusieurs débats au sein de la communauté scientifique. De nombreuses études comparatives ont été menées au cours du siècle dernier dans le but de révéler la structure, la fonction et l'évolution des composantes du langage, opposant une vision discontinuiste à une vision continuiste de cette évolution. Cet article vise à proposer une approche intégrative de la comparaison entre les systèmes de communication des primates humains et non humains qui va au-delà de cette opposition. Nous proposons de favoriser les comparaisons interspécifiques des systèmes de communication en utilisant le point de vue de la biologie, qui, contrairement à la position discontinuiste et à sa quête de l'unicité humaine, étudie les similitudes entre les espèces (même non humaines) plutôt que les différences. Plusieurs travaux relevant de l'approche continuiste ont montré que certaines caractéristiques du langage étaient présentes chez des primates non humains, telles que l'apprentissage social, la communication référentielle fonctionnelle voire la combinatorialité. Cependant, en utilisant le langage humain comme seul et unique cadre de référence, ces études pourraient passer à côté de certaines caractéristiques générales de la communication que de nombreux primates ont en commun. Nous proposons d'enrichir la conception des systèmes de communication en les considérant comme des systèmes interactifs, flexibles et comparables qui produisent une variété de signaux multimodaux combinés et dont l'organisation est fortement influencée par les contraintes environnementales et sociales.