The canary in love. Sex, reproduction and race in the work of Buffon

Résumé En Fr

This article explores the co-construction of the concepts of race, sex and reproduction, both in natural history and in animal breeding in eighteenth-century France. The analysis is based on the article “Canary” ( Serin des Canaries) in Buffon’s Histoire naturelle. It firstly examines the social and cultural significance of keeping canaries in eighteen-century Paris, a particularly popular pastime among women of the leisured class. The analysis then focuses on Buffon’s article, to show how scientific descriptions of the sex differences in animals lead to a naturalization of differences in humans, through what I call an “anthropocentric circle of naturalization”. Finally, the article will demonstrate how the two categories of sex and race are constructed in relation to each other in Buffon’s natural history and in bird breeding practices of the period.

Cet article interroge la co-construction des concepts de race, de sexe et de reproduction dans l’histoire naturelle et l’élevage des animaux au xviiie siècle. L’analyse porte sur l’article « Serin des Canaries » de l’ Histoire naturelle de Buffon. Il s’agit, dans un premier temps, d’examiner la signification sociale et culturelle de l’élevage de ces oiseaux à Paris au xviiie siècle, particulièrement populaire parmi les femmes aisées. Dans un deuxième temps, l’analyse se focalise sur l’article de Buffon pour montrer comment les descriptions scientifiques des différences sexuelles chez les animaux conduisent à la naturalisation des différences humaines, à travers ce que nous appelons un « cercle anthropocentrique de naturalisation ». Dans un troisième temps, nous montrons comment les deux catégories de sexe et de race sont construites l’une par rapport à l’autre dans l’histoire naturelle de Buffon et dans l’élevage des animaux de l’époque.