From Toleration to Laïcité: Bayle, Voltaire and the Declaration of the Rights of Man

Résumé En Fr

This paper traces the history of the philosophical and political justification of religious tolerance from the late 17th century to modern times. In the Anglo-Saxon world, John Locke’s "Letter Concerning Toleration" (1689) gave birth to the doctrine of the separation of Church and State and to what is now called secularization. In France, Pierre Bayle refuted, in his "Philosophical Commentary" (1685), the justification of intolerance taken from Saint Augustine. Following him, Voltaire campaigned for tolerance following the Calas affair (1763), and the Declaration of the Rights of Man (1789) imposed religious freedom which, a century later, resulted in the uniquely French notion of laïcité, which denies religion any supremacy, and any right to organize life in its name. Equality before the law takes precedence over freedom: the fact of being a believer does not give rise to the right to special statutes or to exceptions to the law.

Cet article trace l'histoire de la justification philosophique et politique de la tolérance religieuse du XVIIe siècle à nos jours. Dans le monde anglo-saxon, la "Lettre sur la tolérance" de John Locke (1689) a donné naissance à la doctrine de la séparation de l'Église et de l'État, ainsi qu'à ce que l'on appelle aujourd'hui la sécularisation. En France, Pierre Bayle a réfuté, dans son "Commentaire philosophique" (1685), la justification de l'intolérance tirée de saint Augustin. Par la suite, Voltaire a milité en faveur de la tolérance à la suite de l'affaire Calas (1763), et la Déclaration des droits de l'homme (1789) a imposé la liberté religieuse, qui, un siècle plus tard, a abouti à la notion française de la laïcité, qui enlève à la religion toute suprématie et tout droit d'organiser la vie en son nom. L'égalité devant la loi prévaut sur la liberté : le fait d'être croyant ne donne pas lieu à des statuts spéciaux ou à des exceptions à la loi.