Staging the ‘devoted’ Mr Amanjit Singh in Upstairs, Downstairs (BBC1, 2010-2012)

Résumé En Fr

While recent past years have seen the multiplication of British TV series (re)staging the cohabitation of masters and servants in period dramas dealing with the beginning of the 20th century in the United Kingdom (Downtown Abbey, The Forsyte Saga), Downstairs, Upstairs is the only example of a TV series choosing to include an Indian-born character as one of the servants living in the same house as the masters and other servants. The 2010 Downstairs, Upstairs is actually a reboot of a 1970s TV series as it starts in 1936, i.e. six years after the ending of the original plot, and focuses on a historical context overshadowed by the threat of the Second World War. This slight chronological shift may account for the introduction of Mr Amanjit Singh as the personal secretary of Lady Holland, who has just returned from India to live with her son, Sir Hallam Holland, the new owner of number 165 Eaton Place in London, which was the main setting of the original show. Apart from the novelty of the physical presence of a foreign servant in the cast (both in terms of the history of the migrations of Indians to the United Kingdom in the 1930s and in terms of the history of British period dramas and their integration of coloured servants in their plots), this paper addresses the ways Mr Amanjit Singh's physical and intellectual part evolves throughout the two seasons. I first study how the visual nature of the show aptly enhances the in-between status of the character, who belongs neither to upstairs nor to downstairs. Then I examine the staging of the growing trust which takes place between the people living in those three spheres of the house, which leads to Mr Amanjit Singh's growing agency as a proper character in the TV series, even though his autonomy is regularly held in check by characters from both upstairs and downstairs. Eventually, I offer a contemporary analysis of the way Mr Amanjit Singh’s controlled emancipation may be read as an ideal model of Anglo-Indian relation (from the masters’ viewpoint), reconfiguring both pre-independence and contemporary attitudes to Indo-Pakistani people through the prism of gentlemanly devotion and regulated initiative.

Si l’on a récemment assisté à la multiplication de séries britanniques (re)mettant en scène la cohabitation entre maîtres et domestiques dans des productions en costumes revenant sur les premières décennies du XXème siècle au Royaume Uni (Downtown Abbey, The Forsyte Saga), Downstairs, Upstairs est le seul exemple de série télévisée qui ait choisi d’inclure comme domestique vivant sous le même toit que ses maîtres un personnage né en Inde. La version 2010 de Downstairs, Upstairs reprend en fait une série diffusée dans les années 1970, et la fait redémarrer en 1936 (soit six ans après la fin de la série d’origine), pour s’intéresser aux circonstances qui déboucheront sur la déclaration de la Seconde Guerre mondiale. Ce décalage temporel justifie peut-être que les créateurs de cette nouvelle série aient décidé d’introduire au 165 Eaton Place à Londres le personnage de M. Amanjit Singh, qui n’est autre que le secrétaire particulier de Lady Holland, alors que celle-ci rentre d’Inde et vient habiter chez son fils, Sir Hallam Holland, désormais propriétaire du lieu où se déroulait déjà la série précédente. Indépendamment du fait que la présence physique d’un domestique étranger au sein du groupe de personnages est un phénomène assez rare en soi (tant du point de vue de l’histoire des migrations depuis l’Inde vers le Royaume-Uni dans les années 1930 que de l’évolution des séries historiques et de leur intégration de domestiques étrangers dans leur scénario), cet article propose d’étudier les modifications du rôle de M. Amanjit Singh au cours de ses deux saisons, en s’intéressant à la mise en scène de son corps ainsi que de son agentivité intellectuelle. Nous verrons d’abord comment la série souligne visuellement la situation d’entre-deux spatial dans laquelle se trouve le personnage qui, dans cette nouvelle demeure, n’appartient ni au monde d’en haut ni à celui d’en bas. Puis, nous montrerons que la série s’articule autour d’une confiance croissante entre les personnages attachés à ces trois espaces connexes, si bien que de personnage mineur, M. Amanjit Singh passe de plus en plus au premier plan de nombreuses scènes où autonomie et reprise en main (d’en haut et d’en bas) alternent et se régulent l’une l’autre. Enfin, nous proposerons une analyse rétrospective de l’émancipation contrôlée de ce personnage au sein de la série comme la trace fictionnelle d’un idéal de rapports entre Indiens et Britanniques (idéal informé par le point de vue des maîtres), qui nous donnerait à réfléchir sur la manière dont cette mise en scène d’un dévouement « à la gentleman » et d’une initiative retenue continuent d’influencer certaines perceptions de ce qu’étaient les relations anglo-indiennes avant 1947, et ce qu’elles pourraient encore être.