‘Discretion fought with nature’ (1.1.5): eulogy and jointure in 'Hamlet'

Résumé En Fr

The article studies the formal aspects of Claudius’ inaugural speeches in Hamlet, which mimics sermons on the inevitability of death and the holy nature of patrilinear bonds linking the dead and the living. It compares this with the suggestion that his ‘state [is] disjoint and out of frame’ (1.2.20), which recalls early modern discussions on jointure, a legal provision allowing wives to take possession of their late husbands’ lands and tenements, thereby (momentarily) dispossessing the natural heirs. Claudius’ speeches contrast the topos of the ‘natural’ cycle of life and death, and the ‘discretion’ afforded Gertrude by law to symbolically dispossess her own son in favour of a new husband and king. As Claudius makes short shrift of his eulogy for his ‘dear brother’, he paves the way for his own unceremonious death in act 5, when Hamlet chastises the infamous nature of the king’s ‘union’ or ‘jointure’ with Gertrude. Contrariwise, Hamlet succeeds in being remembered following the rules of epideictic rhetoric.

Cet article étudie les aspects formels des discours inauguraux de Claudius dans Hamlet, qui imitent les sermons sur l’inévitabilité de la mort et la nature sacrée des liens patrilinéaires qui unissent les morts et les vivants. Il compare ces discours avec la notion selon laquelle son « état [est] disjoint et de guingois » (I.ii.20), qui rappelle les discussions du début de la période moderne sur la jointure, disposition légale permettant aux femmes de prendre possession des terres et des biens fonciers de leur défunt mari, dépossédant ainsi (momentanément) les héritiers naturels. Les discours de Claudius opposent donc le topos du cycle « naturel » de la vie et de la mort à la « discrétion » accordée à Gertrude en vertu de la loi, qui lui permet de déposséder symboliquement son fils en faveur d’un nouveau roi et mari. En faisant un piètre éloge de son « cher frère », Claudius ouvre la voie à sa propre brutale disparition à l’acte V, lorsque Hamlet dénonce la nature infâme de son « union » ou « mariage » avec Gertrude. À l'inverse, Hamlet parviendra à perpétuer sa propre mémoire suivant les règles de l’art rhétorique.