Kant on Consciousness and Its Limits

Résumé Fr En

Le présent essai tente de tirer au clair les différentes significations des termes « conscient » et « conscience » dans la philosophie critique de Kant et en particulier dans la Critique de la raison pure . On considère d’abord les divers types de représentations et ce que veut dire Kant lorsqu’il les dit « avec » ou « sans » conscience. On considère ensuite le concept de conscience tel qu’il apparaît dans la Déduction transcendantale des catégories, où il ne réfère pas à une qualité de représentations particulières, mais à une attitude active de l’esprit. Considérée dans son ensemble, la conception kantienne de la « conscience » mêle inséparablement un aspect que nous appelons, après T. Nagel, « conscience phénoménale », et un aspect proche de la « conscience d’accès » selon N. Block, dans lequel cependant la conscience de soi, exprimable par la proposition « Je pense », joue un rôle central. Cette combinaison fait de Kant un interlocuteur unique dans les débats contemporains sur la conscience et son rôle dans notre vie mentale, ainsi que sur l’IA et sa signification pour l’avenir de l’humanité.

In this paper, I attempt to sort out the various meanings of the terms “conscious” and “consciousness” in Kant’s critical philosophy and especially in the Critique of Pure Reason . I first consider the different types of representations and what Kant means when he says they are “with” or “without” consciousness. I then consider the concept of consciousness as it appears in the Transcendental Deduction of the Categories, where it does not refer to a quality of particular representations, but rather to an active attitude of the mind. Properly understood, Kant’s view of what he calls “consciousness” thus inseparably intertwines what we call, after Thomas Nagel, “phenomenal consciousness” and a version of what we call, after Ned Block, “access consciousness”, but a version in which self-consciousness, expressed in the proposition “I think”, plays a central role. I argue that the combination, in Kant’s view of consciousness, of phenomenal consciousness, access consciousness, and self-consciousness, makes Kant’s view a unique resource in contemporary debates about consciousness and its role in our mental life. More particularly, Kant’s view is relevant in today’s debates about AI and its meaning for the future of humanity.