La Lumière électrique et l’ombre de Poincaré : la construction progressive d’un journal de physique théorique

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En 1881, la première Exposition internationale d’électricité, organisée à Paris, met sur le devant de la scène l’électricité comme nouvelle forme d’énergie. Le journal La Lumière électrique, créé pour l’occasion, promeut les dispositifs et les organisations autour de ce thème. Les articles traitant des aspects théoriques y restent marginaux. Pourtant, à partir de 1887, plusieurs articles de bon niveau mettent en avant la théorie électromagnétique de Maxwell, ainsi que celle de Helmholtz. Ces articles sont rédigés par de jeunes professeurs de la Sorbonne, tous assistants de Poincaré. Ils reprennent les idées et les méthodes des cours que ce dernier publie au même moment. L’empreinte de Poincaré apparaîtra encore plus clairement lors du changement de direction du journal en 1894. Le journal devient L’Éclairage électrique, et quitte le domaine de l’électricité pour entrer dans le domaine de la physique.

In 1881, the first International Exposition of Electricity in Paris posited electricity as a new form of energy. The journal La Lumière électrique was created for the occasion and promoted forms of organisation and systems related to electricity although articles dealing with theoretical aspects remained uncommon. However from 1887 onwards several articles with mathematical input of a good level explained Maxwell’s electromagnetic theory of light and Helmholtz’s theory. These articles were written by young professors at Sorbonne University, all of whom were assistants to Henri Poincaré. They took up and discussed methods and ideas presented in Poincaré’s lectures published at the same time. Poincaré’s influence appeared even more clearly in 1894 when the name of the journal changed to L’Éclairage électrique and became a physics journal rather than one centred on electricity.