“Old” and recent knowledge in a global industry: the semiconductor design industry and France, 1970s-2013

Résumé Fr En

Être en possession des toutes dernières connaissances est un facteur important qui permet aux entreprises d’innover et d’être compétitives dans un environnement des affaires qui évolue sans cesse, et une abondante littérature a étudié ce type de connaissances. En revanche, le rôle des connaissances « anciennes » dans le processus d’innovation est moins connu. La présente recherche porte sur les multinationales de conception de semi-conducteurs à la pointe de la technologie et analyse leur utilisation des connaissances « anciennes » et nouvelles. Nous avons élaboré une base de données des brevets des 28 firmes dominantes du secteur, du début des années 1970 jusqu’à 2013. Nous analysons tout particulièrement les citations des connaissances technologiques générées par des organismes français de délivrance de brevets sur une période de plus de 40 ans.Les résultats montrent que, parmi les industries identifiées comme sources de connaissances pour les multinationales dominantes, l’industrie de l’infrastructure des télécommunications est de loin la plus importante et corrobore la thèse des compétences « acquises récemment », tandis que l’innovation dans les industries de l’aérospatiale, de la défense et de l’informatique est liée à des connaissances « anciennes ». Notre recherche indique que la valeur des connaissances « anciennes » dépend du contexte industriel spécifique de son origine. Les connaissances et les technologies produites par des industries comme la défense qui entreprennent des recherches de base avec un large éventail d’applications sont précieuses pour les grandes entreprises durant de longues périodes.

Up-to-date knowledge enables firms to be innovative and competitive in the ever-changing business environment. While much research has been conducted on such “new” knowledge, much remains to be understood about the role of “old” knowledge in the innovation process. For this reason, this research analyses the use of both “old” and recent knowledge in semiconductor design by multinationals (MNEs) at the technological frontier. A novel patent citation database was constructed of twenty-eight world-leading design firms from the early 1970 s to 2013. Forty years of citations were analysed to identify the technological knowledge generated by French patenting entities in various industries across a period of more than forty years.Among the industries identified as sources of knowledge for world-leading MNEs, the telecommunications infrastructure industry is the most significant. Innovation in this sector is linked to “new” knowledge, supporting the argument for “recently acquired” skills. Innovation in both the aerospace and defense industry and the IT industry, however, is linked to “old” knowledge. This research shows that the value of “old” knowledge depends on the specific industrial context of its origin. Knowledge and technologies generated in industries such as defense that undertake basic research with a wide range of applications are highly valuable to corporations for long periods of time.